“Hvis du er min mand, så vil ingen af ​​dine slægtninge nogensinde sætte deres fod i denne lejlighed igen fra dette sekund af,” sagde Irina koldt.

Vlad, sig, at jeg misforstod dig. Sig, at det her er en joke, en eller anden dum spøg, og at vi bare skal sætte os ned og spise middag sammen nu. Eller måske går vi en tur langs bredden og ser solnedgangen forgylle katedralens spir. Sig noget – hvad som helst – der vil fortryde det, du lige har sagt,“ tryglede Irina stille, næsten hviskende, mens hun holdt en linnedserviet i hænderne.

Hendes stemme dirrede ikke, men der var et så skrøbeligt håb i den, som om hun holdt en antik porcelænskop i sine håndflader, en der kunne smuldre til støv når som helst.

Vladislav, der i sit arbejde som landinspektør var vant til at håndtere præcise målinger, koordinater og terræn, så nu usikker ud. Han flyttede sig fra den ene fod til den anden midt i deres rummelige stue med det høje, støbte loft og undgik skyldbetynget hendes blik.

„Ira, hvorfor starter du allerede?“ mumlede han, stadig uden at se på sin kone. „Tante Zina ringede. De er allerede i byen, på togstationen. Jeg kan ikke bare sige nej til dem. De er familie. De er kun her i et par dage, bare på gennemrejse. De skal shoppe lidt, overnatte og så rejse.“

Irina udåndede langsomt. Blødheden i hendes blik begyndte at vige pladsen for uendelig tålmodighed – den venlige restauratører har, når de omhyggeligt fjerner lag af senere snavs fra et mesterværk i håb om at afdække originalen nedenunder.

„Vlad,“ sagde hun, trådte tættere på og lagde sin håndflade mod hans bryst. „’Gennempassering’ var sidste gang. Og gangen før det. Og for en måned siden, da din onkel Borya besluttede, at vores lejlighed var det perfekte udgangspunkt for at prøvesmage alle slags fadøl i nabolaget. Vi blev enige om dette. Du lovede.“

„Nå, det lovede jeg,“ skar Vlad en grimasse. „Men de er her allerede. Hvad skal jeg gøre, efterlade dem ude på gaden? Ira, vær menneskelig. Tante Zina strikkede sokker til mig, da jeg var barn.“

Irina gik hen til vinduet. Bag de tunge gardiner kunne lydene fra den historiske bymidte svagt høres. Denne lejlighed, arvet fra hendes bedstefar, der engang havde været en indflydelsesrig partiembedsmand, var ikke bare et sted at bo. Det var hendes private museum, hendes tempel for stilhed og kunst. Disse vægge huskede alvorlige samtaler, duften af ​​gamle bøger og den stille tikken fra bedstefaruret. Irina, der var kunsthistoriker af uddannelse og kald, havde brugt år på at skabe en atmosfære af raffineret komfort her. Hun havde afskåret sine egne slægtninge bestemt og kompromisløst fem år tidligere, da hun indså, at de behandlede hendes hjem som et gratis hostel i bymidten.

Og så dukkede Vlad op. Pålidelig, jordnær, forståelig. Han målte landet; hun studerede skønhed. Det havde virket som den perfekte forening – indtil den “ekstra bagage” dukkede op i form af hans talrige, højlydte og fuldstændig skamløse slægtninge.

„Okay,“ sagde Irina, og der var stadig en svag varme af håb i hendes stemme, selvom fundamentet for hendes tålmodighed allerede var revnet. „Okay, Vlad. Men kun to dage. Og du skal selv forklare reglerne for dem. Rygning forbudt på balkonen. Sko af i gangen. Og Vlad, sørg for, at de ikke rører porcelænssamlingen. Det er ikke suppeservice. Det er fra det attende århundrede.“

„Selvfølgelig, selvfølgelig!“ Vlad lyste op, da han fornemmede, at stormen var lagte sig. „Du er guld værd, Ira! Jeg skal nok forklare alt. De vil forstå.“

Irina smilede svagt. Hun ville gerne tro ham. Hun ville virkelig gerne tro, at hendes venlighed og høflighed ikke ville blive forvekslet med svaghed.

En time senere fyldtes gangen med larm, trampen og lugten af ​​tobak blandet med en slags wienerbrød. Tante Zina, en kraftig kvinde med farvestrålende læber og en permanent vink, brasede ind i lejligheden som en kampvogn i en parade. Bag hende kom onkel Borya, gryntende, mens han slæbte ternede tasker, og efter dem gled Svetka, en tyveårig niece med et surt ansigt og en smartphone, der tilsyneladende sad klistret til hånden.

„Åh, endelig!“ buldrede tante Zina og sparkede sine sko af uden engang at forsøge at lægge dem pænt på plads – den ene fløj hen mod bænken, den anden blev liggende midt på tæppet. „Vi troede, vi ville fare vild i dine labyrinter. Og sikke en entré du har, mørk som en krypt! Irka, hej! Hvorfor det sure ansigt? Rådner du væk over dine bøger igen?“

„God aften, Zinaida Petrovna,“ nikkede Irina høfligt. „Boris Ignatyevich, Sveta, kom venligst indenfor. Men læg venligst ikke taskerne på parketten. Hjulene er beskidte. Det ville være bedre at lade dem ligge på måtten.“

„Åh, kom nu, vær ikke så sart. Du kan tørre det op!“ Zina vinkede hende væk og marcherede direkte ind i stuen i sokker, hvoraf den ene havde et farligt hul. „Vladik, min kære nevø! Kom her, så skal jeg kysse dig! Du er visnet hen med din lille kone – intet andet end skind og ben!“

Irina frøs til. En dump irritation begyndte at stige i hende, blandet med skuffelse. Hun så på Vlad. I stedet for at korrigere sin tante, tilbød han lydigt sin kind som et kys og smilede indsmigrende.

“Åh, kom nu, tante Zina, jeg spiser fint. Irina laver mad godt.”

„Vi ved, hvordan det er at lave mad,“ fnøs onkel Borya og faldt ned på den nye sofa, Irina havde købt specielt til gæsterne. Sofaen knirkede ynkeligt. „Græs og den slags, hvad kaldes det … krutoner. En rigtig mand har brug for kød! Hey, værtinde, vi har grillet kylling i posen og hjemmelavet svinefedt. Kom nu, dæk bordet. Vi er ved at dø af sult efter turen!“

Ordet “kylling” skrabede mod Irinas øre som en falsk tone. Hun tog en langsom indånding og huskede sine vejrtrækningsøvelser.

“Jeg skal nok arrangere noget,” sagde hun tørt.

Aftenen udviklede sig til tortur.

Zinaida Petrovna snakkede uafbrudt og afbrød alt og alle. Sveta så videoer højlydt på sin telefon uden hovedtelefoner, og lyden af ​​idiotiske vittigheder blandede sig med onkel Boryas tygning.

„Så jeg sagde til hende: Hør her, din gamle heks, begynd ikke at belære mig!“ erklærede Zina, mens hun sprøjtede spyt ud og viftede med en gaffel, hvorpå der var stukket et stykke af en antik delikatesse – Irinas tålmodighed – på spyd. „Vi er simple mennesker. Vi er ligeglade med al din etikette. Det vigtigste er, at et menneske har en sjæl og ikke er råddent indeni, ikke? Irka, hvorfor spiser du ikke? Du er for god til vores mad, ikke sandt?“

“Jeg er ikke sulten,” svarede Irina, mens hun så fedtet kyllingesauce dryppe ned på linneddugen. Den samme dug, hun havde broderet i hånden i seks måneder.

„Dit tab. Tynd som en tørfisk,“ konkluderede tanten. „En mand har brug for noget at holde fast i. Vores Svetka har allerede en forlovede, en ordentlig fyr, kører BMW – ikke som din, der løber rundt på markerne med en stok.“

Vlad rødmede og stirrede ned på sin tallerken.

„Vlad er en god specialist,“ sagde Irina bestemt og følte vreden koge indeni. „Og hans profession er respektabel.“

„Åh, hold op!“ Onkel Borya vinkede med hånden. „En landmåler er en landmåler. Tjener han i det mindste nogen penge? Eller forsørger du ham med din bedstefars arv? Apropos, det her sted er jo fancy. Din bedstefar må have stjålet en masse fra folket for at få fat i et palads som dette, hva?“

At fornærme hendes hjem, hendes bedstefars minde, mens hun sad ved hendes bord og spiste sit brød – det var uacceptabelt. Hun ventede på, at Vlad skulle rejse sig, slå sin knytnæve i bordet, sige noget. Hvad som helst.

Vlad løftede blikket, så på sin onkel, lo nervøst og sagde:

“Kom nu, onkel Borya, sig ikke sådan. Bedstefar var bare en principfuld mand.”

Irina rejste sig fra bordet. Stolen skrabede ikke engang – hun bevægede sig lydløst, som en skygge.

“Jeg er træt. Jeg skal nok rede sengen til dig i stuen. Vlad, hjælp mig med at rydde af bordet.”

„Ja, selvfølgelig,“ bøvsede onkel Borya. „Gør du det, værtinde, det skal nok gå. Vlad, tag flasken frem. Jeg har noget tinktur med mig på cedertræsnødder. Du vil elske den!“

Irina gik ind i soveværelset og lukkede døren tæt. Men selv gennem det massive egetræ kunne hun høre latter, klirrende glas og råb: “Til os!” Hendes skuffelse over sin mand var bitter som malurt. Han havde ikke beskyttet hende. Endnu engang var han blevet til den lille dreng, hvis tante Zina havde strikket sokker, og som havde lært, at familien var hellig, selv når den familie tørrede sine fødder af dit liv.

Næste dag fortsatte mareridtet. Om morgenen fandt Irina hår i badeværelsesvasken, en fremmeds snavsede håndklæde på tørretumbleren og en vandpyt på gulvet. I køkkenet lå beskidt service stablet højt, klistret til med tørret fedt.

“Kan du forestille dig det?” klagede hun over telefonen til sin veninde Larisa, der var låst inde på sit arbejdsværelse. “De tænkte ikke engang på at rydde op efter sig. Og Vlad … Vlad gik bare på arbejde og sagde: ‘Du skal ikke genere dem, de hviler.'”

“Ira, du er en idiot,” sagde Larisa nådesløst. Larisa, ejeren af ​​et lille, men succesfuldt galleri for samtidskunst, havde en personlighed som armeret stål. “Du lader dem klatre op på din hals. Din venlighed er ikke længere en dyd – det er en invitation til vold. Vent på mig. Jeg kommer.”

Larisa ankom en time senere. I det øjeblik var tante Zina i gang med at inspicere Irinas køleskab, mens Sveta, med fødderne kastet ned på sofabordet, lakerede sine negle med en skarpt duftende neglelak.

„God eftermiddag,“ sagde Larisa højt, da hun trådte ind i stuen. Hun tog ikke skoene af, men gik direkte hen til sofaen i sine designer-ankelstøvler.

Zinaida Petrovna var næsten ved at blive kvalt i et stykke pølse.

“Og hvem skal du egentlig være? Vi inviterede ingen gæster.”

„Jeg er tilfældigvis en inviteret gæst,“ svarede Larisa med en iskold tone og fejede tanten med et blik, der kunne have fået mælken til at løbe i maven. „Men hvem er du, der forvandler en luksuslejlighed til en losseplads på en togstation?“

„Hvad, har du en mund på dig?“ Onkel Borya rejste sig fra sin hule. „Vlad! Hvor er den lille tøsedreng? Nogle harpyer angriber os her!“

Vlad var lige kommet tidligt hjem fra arbejde, angiveligt “for at hjælpe”, men i virkeligheden for at deltage i den næste fest. Han kom ind i rummet og frøs til.

Larisa snurrede sig brat mod ham.

„Vladislav,“ hendes stemme var lav og rolig, men den indeholdt truslen om atomkrig. „Forklar mig, hvorfor Irina, et af de mest raffinerede mennesker, jeg kender, må tolerere dette cirkus i sit eget hjem. Hvorfor opfører dine slægtninge sig som svin i en appelsinlund?“

“Hej, hør!” Sveta knirkede.

„Hold din mund, skat, før jeg tvinger dig til at skrubbe den neglelak af med tungen,“ gøede Larisa uden engang at vende sig mod hende. „Vlad! Er du en mand eller gelé? Din kone græder på sit kontor. Og disse… disse skabninger spiser hendes mad og besmitter hendes sjæl. Du har fem minutter. FEM MINUTTER til at forklare dem grundlæggende regler for civiliseret levevis. Eller til at smide dem ud. Ellers skaber jeg sådan en skandale, at du glemmer, hvad en teodolit og et nivelleringsinstrument kaldes.“

Vlad blev bleg. Han var bange for Larisa. Alle, der nogensinde havde været fanget i hendes skænderier, var bange for hende.

„Tante Zina… Onkel Borya…“ mumlede Vlad. „Nå, helt ærligt… lad os være lidt mere stille. Ira bliver træt. Og… måske skulle opvasken vaskes.“

“Hvad?!” eksploderede Zinaida. “Din lille møgunge, vil du give ordrer til din mors søster? Jeg satte dig på potten, da du var lille! Vi kom til dig med åbne hjerter, og nu snyder du dine venner på os? Din tøflehakkede fjols! Din klud!”

„UD!“ tordnede Larisa pludselig. „Nu! Pak dit skrammel! Turen er slut!“

En alvorlig stilhed sænkede sig over rummet. Slægtninge, der var vant til at storme frem af ren mod, men var kujonagtige over for ægte magt, blev stille.

„Okay, okay, hvorfor råber du?“ mumlede onkel Borya, da han indså, at magtbalancen ikke var i deres favør. „Alle er så nervøse her. Zin, pak sammen. Vi tager hen til Valerka. Han bor måske på et kollegieværelse, men i det mindste er han et normalt menneske uden alle de her… luner.“

Tyve minutter senere var lejligheden tom. Vlad satte sig i sofaen. Larisa drak sejrrigt et glas vand.

“Jeg vil ikke se deres ånder her igen, forstået?” sagde hun til Vlad, blinkede til Irina og gik.

Irina følte lettelse. Hun gik hen til sin mand og ville gerne kramme ham.

„Tak fordi du ikke blandede dig, da Lara råbte,“ sagde hun stille. „Jeg… jeg havde brug for det.“

Vlad så op på hende med øjne fulde af vrede.

“Hun ydmygede min familie, Ira. Og hun ydmygede mig.”

“De ydmygede mig i to dage, Vlad. Og dig også. Du bemærker det simpelthen ikke.”

Vlad sagde ingenting. Aftenen forløb i anspændt stilhed. Så, tættere på natten, ringede dørklokken.

Vlad gik hen for at åbne den. Irina stivnede.

Hun hørte tante Zinas stemme.

“Vladik, tilgiv os. Vi blev ophedede. Valerka er ikke hjemme, og vi har ingen steder at gå hen. Lad os overnatte. Vi skal være stille som mus. Vi kan ikke sove på togstationen, vel? Vi er jo blod!”

Irina frøs i gangen og ventede på sin mands svar. Hun huskede Larisas nedladende opførsel. Hun huskede hans løfter.

„Nå … kom ind,“ hørte hun Vlad sige. „Bare vær stille, okay? Ira sover.“

Hun forstod det da: han var uhelbredelig. For nu.

Lydløst vendte hun tilbage til soveværelset, tog sin håndtaske og bilnøgler, og mens slægtningene rodede med deres tasker i gangen, smuttede hun ud gennem den anden dør, der førte til bagtrappen – et kendetegn ved den gamle plantegning.

Hun kørte til et hotel.

I fireogtyve timer svarede Irina ikke sin telefon. Den blev ved med at lyse op med Vlads navn, men hun kiggede ligegyldigt på den, mens hun nippede til te på sit hotelværelse. Hendes vrede havde brændt sig selv ud.

Den næste aften vendte hun tilbage.

Lejligheden var tom. Stille. Men det var ikke den ædle stilhed, Irina elskede. Det var stilheden efter et raid.

Slikpapir lå spredt på gulvet. Sofaen var smurt ind i noget fedtet. På badeværelset hang den tunge lugt af billig cologne.

Slægtninge var gået, men deres ejendele forblev i hjørnet af gangen – et sikkert tegn på, at de planlagde at vende tilbage.

Vlad sad i køkkenet og stirrede ned i en tom kop. Da han så sin kone, sprang han op.

“Ira! Gud, hvor var du? Jeg var ved at blive sindssyg!”

Irina gik forbi ham, åbnede vinduet og lukkede frisk luft ind. Så vendte hun sig om og så på sin mand. Hendes blik var roligt og skræmmende distanceret.

“Er du min mand? Er du sikker? Hvis du er, så vil ingen af ​​dine slægtninge nogensinde sætte deres fod i denne lejlighed igen fra dette øjeblik,” sagde Irina koldt.

Vlad begyndte sin sædvanlige sang.

“Irske, kom nu, de er … det er tante Zina, hendes blodtryk … de kommer tilbage i aften …”

„Nej,“ faldt ordet som en guillotine. „Jeg spørger dig ikke, Vlad. Jeg sætter en betingelse. Enten løser vi dette problem én gang for alle, på min måde, eller også ansøger vi i morgen tidlig om skilsmisse. Jeg mener det alvorligt. Lejligheden er min. Du er registreret her, men jeg vil ikke bo sammen med et omrejsende cirkus. Vælg.“

Vlad slugte. Han havde aldrig set Irina sådan her. Der var ingen bøn i hendes øjne. Han indså, at han var gået for langt. Han elskede hende, elskede dette hjem, elskede deres liv. Og udsigten til at skulle vende tilbage til sin mor forfærdede ham.

„Jeg… jeg vil løse problemet,“ sagde han stille. „Tilgiv mig. Jeg er svag. Jeg ved ikke, hvordan jeg skal sige nej til dem. De presser mig med medlidenhed, med ‘familie’. Hjælp mig, Ira. Jeg vil gøre, hvad du siger.“

Irina vippede hovedet en smule.

“Hvad jeg end siger?”

“Hvad som helst.”

“Fremragende,” smilede Irina. “Så gør dig klar. Vi skal på besøg.”

“Hvor?” Vlad stirrede på hende.

“Til tante Zina. I weekenden.”

“Men … de bor på den anden side af floden, i den private sektor … Der er næsten ingen plads, og de skal jo selv komme tilbage hertil …”

“Præcis. Vi skal hen til dem. Lige nu. Ring til Zinaida Petrovna. Fortæl hende, at vi har besluttet at aflægge et genbesøg. Og at vi bliver hos dem et stykke tid.”

“Hun bliver ikke glad,” mumlede Vlad.

“Det, min kære, er ikke længere vores problem. Lad os gå.”

Tante Zinas hus i Zarechny-distriktet var et ynkeligt syn: et hængende hegn, en rodet have hvor kyllinger kradsede gennem en bunke affald, og et hus, der længe havde trængt til reparationer.

Da Irina og Vlads hvide crossover stoppede ved porten, kom tante Zina lige ud på verandaen i en morgenkåbe, sandsynligvis ved at ringe til sin nevø og finde ud af, hvornår hun kunne vende tilbage til sin “base”.

Da hun så gæsterne, faldt hendes kæbe ned.

“Vladik? Irka? Hvad laver du her? Er der sket noget?”

Irina steg ud af bilen, strålende af gæstfrihed. Hun var iført et stilfuldt rejsesæt og holdt en enorm kuffert.

„Zinaida Petrovna! Min kære!“ Irina bredte armene ud og efterlignede tantens intonation. „Vi er kommet for at se dig! Vi savnede dig så meget, at vi ikke kunne holde det ud! Du besøger os hele tiden, og vi syndere har aldrig besøgt vores elskede tante. Så vi besluttede at rette op på det! Vlad tog fri, og jeg har fri i weekenden. Vi bliver hos dig i et par dage. Måske tre. Eller en uge!“

Zinaida Petrovna blev bleg under sit lag pudder.

“Men hvordan … vi ikke har gjort rent … og der er ikke plads … Svetka er på sit værelse, og Borya og jeg sover på gangen …”

„Åh, bare lad være med at stå op!“ tilføjede Vlad muntert, mens han kiggede på sin kone og fik et anerkendende nik. Hans rolle var enkel: at være spejlet. „Vi er simple mennesker! Hvor end vi falder, sover vi! Vi er ligeglade med jeres etikette! Det vigtigste er sjælen!“

Irina tog bestemt sin kuffert op og gik ind i huset, mens hun usikkert skubbede den forbløffede værtinde til side.

Indenfor lugtede det af alder, støv og stegt svinefedt.

„Åh, sikke en autenticitet!“ udbrød Irina, mens hun kiggede sig omkring i den skrammelfyldte gang. „Sand rustik charme! Vlad, kom med taskerne!“

Onkel Borya, der sad foran fjernsynet, blev kvalt af sin øl. Svetka kiggede ud af sit værelse med udstående øjne.

„Så, hvor er vores værelse?“ spurgte Irina og sparkede sine sko af midt i gangen, præcis som Zina havde gjort. „Åh, dette soveværelse er perfekt! Sveta, flyt dig. Vi lægger vores ting her.“

“Dette er mit værelse!” skreg Sveta.

“Jamen, vi er familie!” svarede Irina med et sødt smil. “Trangt, men ikke fornærmet. Vi sover i din seng – den ser bredere ud. Du kan blive i en sammenklappelig seng med dine forældre for nu. Du er ikke lavet af sukker. Du falder ikke fra hinanden.”

Med det gik Irina ind på Svetlanas værelse, smed sin taske på sengen og begyndte at åbne skabe.

“Okay, hvad har vi her? Åh, ikke nok bøjler. Sveta, ryd et par hylder til os. Vi skal pakke ud.”

Sveta var målløs over sådan en frækhed. Hun kiggede på sin mor for at søge beskyttelse, men Zinaida Petrovna selv var i choktilstand.

Således begyndte en forestilling instrueret af Irina med djævelsk præcision.

Aftenen blev et spejlbillede af, hvad der var sket i Irinas lejlighed, blot justeret for omgivelsernes fattigdom.

Irina krævede middag.

„Tante Zina, vi sulter efter vejen!“ erklærede hun, mens hun satte sig ved det klistrede køkkenbord. „Hvad har du? Gårsdagens suppe? Nej, det går ikke. Vlad, hørte du det? Tante sagde, at deres kælder er ved at briste. Tag syltede agurker frem, marmeladen, åbn dåsesuppen! Hvor er svinefedtet? Dæk bordet!“

Med sammenbidte tænder gik Zinaida Petrovna i gang med at grave i sine forråd. Hun havde gemt forsyningerne til sig selv, ikke til frådende gæster – præcis den slags gæst, hun selv havde været i en andens hjem.
“Lækkert!” roste Vlad, mens han fortærede et glas marinerede svampe, som Zina havde gemt til nytår. “Irka, giv dig i kast med det!”
Irina spiste lidt, men hun lavede masser af støj og rod. Hun smuldrede brød på gulvet. Hun diskuterede højlydt indretningens mangler.
“Zinaida Petrovna, hvem hænger tapet op sådan her? Det er gammelt. Og farven … som en hospitalsstue. Det hele skal rives af. Vlad, måske skulle vi hjælpe vores slægtninge? Start nu?”
“INGEN BEHØVELSE!” skreg Zina.

Så gik Irina på badeværelset. Huset havde et kombineret badeværelse med en gammel vandvarmer. Irina låste sig inde i halvanden time.
Hun brugte alt det varme vand op. Hun tømte al Svetas dyre shampoo – hældte den direkte i vasken, men lod flasken stå tom.
Onkel Borya stampede uden for døren og bandede, mens Irina roligt sang arier og plaskede i vandet.
“Ira! Jeg sprænger!” råbte onkel Borya.
“Boris Ignatyevich, hav lidt tålmodighed! En dame gør sig præsentabel!” råbte Irina bag døren. “Hygiejnekultur kommer først!”
Da hun endelig kom ud, rødmende og tilfreds, var der ikke en dråbe varmt vand tilbage i kedlen, og onkel Borya var allerede løbet ind i buskene i haven og forbandede alt under solen.
Om natten besatte Irina og Vlad Svetas værelse. De talte højt, grinede og spillede musik på deres telefon. Sveta, klemt sammen på en sammenklappelig seng i gennemgangsværelset med sine forældre, lyttede til sin fars snorken på den ene side og gæsternes latter på den anden.
Søndag morgen begyndte tidligt. Klokken seks tændte Irina lyset i hele huset.

„Stå op og skinn! Solen er oppe!“ proklamerede hun. „Den tidlige fugl får ormen! Tante Zina, hvor er kaffen? Og ikke denne instant-erstatning af dig – rigtig kaffe. Ingen? Nå, så løb hen til butikken. Vi venter.“
Zinaida Petrovna, søvnberøvet og med poser under øjnene, så på sin nevø og hans kone med åbent had. Men hun kunne ikke sige noget – hun havde trods alt altid selv insisteret på, at „en gæst fortjener det bedste“, og at „familien er hellig“. Irina havde brillant brugt sit eget våben imod hende.
Hele dagen „styrede Irina husholdningen“. Hun omarrangerede figurerne på kommoden – „Det er bedre feng shui på denne måde.“ Hun kritiserede haven – „Alt er tilgroet, sikke en skændsel.“ Hun spiste næsten alle de koteletter, der var blevet lavet for ugen.
Søndag aften lignede værterne skibbrudsoverlevende. De sad i køkkenet, tavse og knuste.
Vlad og Irina begyndte at pakke.
„Nå, tak for lyet!“ sagde Irina muntert og lynede kufferten. „Vi havde det så dejligt. Så familieagtigt! Så varmt!“
Zinaida Petrovna kiggede håbefuldt mod døren.
„Kom nu, børn, kom nu. I skal arbejde i morgen.“
„Ja, arbejdet stikker ikke af som en ulv,“ sukkede Irina, der allerede stod på verandaen. „Men ved I hvad? Vi kunne virkelig godt lide det her! Frisk luft, natur… Byen er så indelukket, så støjende. Men her – det er et paradis! Vi kommer nok igen næste fredag. Lige om aftenen. Og vi inviterer også Svetkas forlovede, så vi kan lære hinanden at kende og grille lidt. Hvad synes I?“
Tante Zinas ansigt fik et askegråt skær. Onkel Borya knugede sig om hjertet. Sveta tabte sin telefon.

„Åh …“ sagde Zina hæs. „Men vi … vi tager afsted! Næste weekend! Til dacha … nej, til et sanatorium! I en måned!“
„Virkelig?“ Irina lod som om, hun var skuffet. „Hvor er det ærgerligt. Ligegyldigt. Så om en måned. Eller måske kigger vi forbi i løbet af ugen? Vlad har en fleksibel tidsplan.“
„Nej!“ udbrød Zina. „Jeg mener … vi ringer selv til dig. Når vi kommer tilbage. Kom ikke. Vi skal have reparationer. Store reparationer. I omkring to år.“
Irina så hende direkte i øjnene. Hendes blik var hårdt og gennemtrængende.
„Nå, som du ønsker, Zinaida Petrovna. Reparationer er en god ting. Det vigtigste er ikke at trække dem ud. Og vi er altid glade for at hjælpe … med vores tilstedeværelse. Farvel!“
Irina og Vlad satte sig ind i bilen. Så snart de kørte væk, udåndede Vlad og brød ud i latter. Han lo, indtil tårerne kom, mens han slog håndfladerne på rattet.
“Så du onkel Boryas ansigt, da du nævnte næste fredag? Han slugte næsten sin cigaret! Ira, du er et geni! Et ondt geni, men et geni!”
Irina smilede og lænede sig tilbage i sædet.
“Bare et spejl, skat. Nogle gange har folk brug for at se deres eget spejlbillede, før de forstår, hvor grimme de ser ud.”

Effekten af ​​besøget overgik alle forventninger. Mund-til-mund-metoden virkede hurtigere end internettet.
Samme aften modtog Irina et opkald fra sin svigermor – Vlads mor, en stille kvinde, der boede i en anden region.
“Irochka, hej,” begyndte hun forsigtigt. “Zina ringede … hun græd. Hun sagde, at du havde besøgt dem. Hun sagde, at du … øhm … opførte dig meget aktivt. Ira, hvad gjorde du ved dem? Zina sagde, at hendes blodtryk er to hundrede, og at hun er bange for, at du flytter ind hos hende. Hun bad mig fortælle dig … at de aldrig vil sætte deres ben i dit hus igen, så længe du lader dem være i fred.”
Irina blinkede til Vlad, der sad ved siden af ​​hende og lyttede på højttalertelefon.
“Åh, kom nu, mor,” svarede Irina sødt. “Vi viste bare familiekærlighed. Vi er én familie, ikke sandt? Men hvis tante Zina ønsker fred, forstår vi det selvfølgelig. Det vigtigste er, at hun passer på sit helbred.”

„Ja, ja, hun tager sig af det,“ skyndte hendes svigermor sig at forsikre hende. „Hun fortalte alle i familien, at du… ja, at du har dine egne særheder, og at det er bedre ikke at forstyrre dig. Kort sagt, Ira, Zina sagde, at det at have dig som gæster er ‘værre end det tatariske åg’. Tilgiv mig, at jeg er så direkte.“
„Jeg overlever,“ klukkede Irina. „Hils hende fra min side. Og sig til hende, at vi altid er klar til at aflægge et genbesøg, hvis de nogensinde beslutter sig for at besøge os igen. Tjeneste for tjeneste.“
En måned gik. Der herskede fuldstændig stilhed i Irinas og Vlads lejlighed. Det antikke ur talte støt tiden, porcelænet skinnede af renlighed, og kun ejerne sad i den nye sofa.
Ikke en eneste slægtning, ikke engang den fjerneste tremandsfætter fra en glemt landsby, forsøgte at invitere sig selv til at overnatte. Legenden om, hvordan „den intelligente Irka“ og „den tøflepande Vlad“ havde ødelagt tante Zinas hus moralsk og fysisk, blev mere skræmmende for hver genfortælling og blev sendt rundt i hvisken. Folk sagde, at Irina spiste for tre, var på badeværelset i en halv dag og tvang værterne til at sove på gulvet. Frygten for et genbesøg viste sig at være stærkere end tørsten efter gratis logi.
En aften henvendte Vlad sig til sin kone, lagde armene om hendes skuldre og sagde:
“Du ved, jeg troede aldrig, jeg ville sige det her, men jeg er glad for, at mine slægtninge synes, vi er vanvittige, uhøflige mennesker.”
Irina lagde sin bog til side og så på sin mand med kærlighed – en kærlighed, hvori der ikke længere var skuffelse, kun respekt for, at han endelig havde formået at stå på hendes side.
“Det var ikke uhøflighed, Vlad. Det var kunsten at forsvare grænser. Og jeg synes, vi skabte vores eget lille mesterværk.”