Den tørre, metalliske “Ting” fra kortscanneren skar gennem luften som en kugle og knuste øjeblikkeligt vagtens oppustede ego. Da den smarte sikkerhedsbarriere langsomt gled op, trådte den magtfulde kvindelige administrerende direktør i sin iøjnefaldende limegrønne kjole frem. Hele den ultra-luksuriøse virksomhedslobby faldt i en kvælende, skræmmende stilhed.

Sikkerhedsvagten stod fuldstændig stivnet, med tunge perler af kold sved, der brød ud over hans pande og trillede ned ad hans paniske ansigt. Han stirrede tomt på det elektroniske display, hvor ordene “ADGANG GIVET – DIREKTØR / GRUNDLÆGGER” blinkede med blodrøde store bogstaver. Hans sind blev fuldstændig tomt, da virkeligheden om, hvem han lige havde fornærmet, knuste hans sjæl.

Milliardærdirektøren vippede hovedet en smule, og hendes massive guldøreringe fangede det skarpe lys fra lobbyen. Hun så ham ikke engang i øjnene; i stedet lænede hun sig tættere på hans øre, hendes stemme dryppende af ren is: “Du er fyret. Ryd op på dit skrivebord om 5 minutter.”

Men at miste sit job var kun begyndelsen – et langt mere skræmmende mareridt ventede på ham i skyggerne af netop denne bygning …

Den rytmiske, dødbringende klik-klak fra hendes høje hæle gav genlyd mod det hvide marmorgulv, mens hun gik hen imod den private elevator. Vagten kom endelig ud af sit chok, hans muskuløse ben rystede voldsomt, da han indså, at hans liv var fuldstændig ødelagt. I et desperat forsøg på at overleve kastede han sin stolthed fra sig og satte efter hende, hvor han faldt på knæ lige før de gyldne elevatordøre lukkede.

“Frue! Hav Dem nåde! Jeg vidste det ikke … Jeg sværger, jeg vidste det ikke!” tryglede han, hans stemme knækkede af ren rædsel, mens tårerne slørede hans syn.

Alfakvinden stod inde i elevatoren med armene perfekt over kors og kiggede ned på ham, som om han ikke var andet end et stykke affald. Pludselig afbrød en kold stemme hans tiggeri bagfra. En høj mand i et skræddersyet gråt jakkesæt trådte ud fra executive loungen – det var Ethan Vance, virksomhedens nådesløse driftsdirektør.

Driftschefens blik gik ned på den knælende vagt med et ondskabsfuldt smil i ansigtet, mens han holdt et dokument, der ville forvandle fyringen til en kriminel efterforskning …

“Troede du virkelig, at du ikke ville blive opdaget, Leo?” sagde Ethan Vance koldt, mens han smed en tyk manilamappe på marmorgulvet lige foran vagtens ansigt.

Vagten, hvis navn var Leo, stirrede på papirerne, mens de spredtes og afslørede overvågningsbilleder af ham selv. Billederne viste ham ikke blokere folk ved døren; de viste ham i hemmelighed møde en mystisk mand i en mørk gyde bag virksomhedsbygningen. I hans hånd havde han en lysende tavle med virksomhedens højt klassificerede mainframe-tegninger.

Sandheden blev afsløret lige der og da: Leo var ikke bare en arrogant bølle, der dømte folk på deres tøj. Han var en industrispion, der bevidst havde blokeret ukendte besøgende ved porten for at forhindre virksomhedsrevisorer i at opdage hans ulovlige aktiviteter.

Leos ansigt blev fuldstændig spøgelsesblankt, da han indså, at hans arrogance ikke bare havde kostet ham jobbet – den havde ført ham direkte i en fælde, som den højeste autoritet havde sat …

Elevatordørene smækkede i og førte administrerende direktør ovenpå, mens den kolde latter fra driftsdirektøren fyldte den tomme lobby. Pludselig dukkede to tårnhøje føderale agenter i mørke jakkesæt op bag svingdørene og pressede Leo ned på jorden, før han overhovedet kunne forsøge at rejse sig.

“Leo Vance, du er anholdt for virksomhedsspionage og tyveri af intellektuel ejendomsret,” bekendtgjorde en agent, mens han smed kolde stålhåndjern om hans håndled.

Leo smed sig i ren fortvivlelse og skreg mod loftet, da han indså, at kvinden i den limegrønne kjole vidste alt, før hun overhovedet ankom i dag. Hun klædte sig ikke op til et afslappet kontorbesøg; hun klædte sig op for personligt at være vidne til faldet af den mand, der forsøgte at ødelægge hendes imperium.

Da de slæbte ham ud gennem glasdørene, kiggede Leo sig tilbage en sidste gang, kun for at se en anden stå ved skrivebordet – et chokerende ansigt, der beviste, at forræderiet gik meget dybere …

Lige ved siden af ​​sikkerhedsskranken stod Leos egen biologiske bror, chefen for netværkssikkerhed for hele bygningen, mens han afslappet nippede til en kop kaffe. Han græd ikke, og han forsøgte ikke at redde Leo; i stedet gav han et krypteret USB-drev direkte til de føderale agenter med et koldt smil.

Det var et totalt, absolut forræderi fra hans egen slægt. Hans bror havde byttet Leos frihed for en forfremmelse fra administrerende direktør selv, hvilket efterlod Leo til at tage 100% af skylden for datalækagen.

Oppe på 80. etage stod administrerende direktør ved sit gulv-til-loft-vindue og kiggede ned på de små blinkende lys fra politibilerne nedenunder. Hun løftede sit gyldne ur, tjekkede klokken og tog sin telefon for at foretage et sidste opkald.

“Distraktionen virkede perfekt,” hviskede hun ind i telefonen, hendes øjne glimtede af nådesløs ambition. “Bestyrelsen mener, at Leo var hjernen bag … fase to af den virkelige overtagelse begynder nu.”