Min mand slog mig med et tykt læderbælte bare for at underholde sin indbildske elsker. Min krop var dækket af blå mærker, da jeg rakte ud efter min telefon for at ringe til min far. Men før jeg kunne nå at trykke nummeret, snuppede min mand det fra min hånd, satte det på højttalertelefon og begyndte at grine. “Lad os bare fortælle din far, der er rørreparatør, hvor værdiløs du virkelig er,” hånede han. Opkaldet blev forbundet. Men den dybe, kommanderende stemme, der svarede, var ikke en almindelig reparatørs.

Jeg bed mig i underlæben, indtil jeg smagte blod. Jeg nægtede at skrige. Jeg nægtede at give ham glæden ved at høre min smerte.

Det sidste slag rev gennem den tynde bomuld i min kjole. Mine kræfter forsvandt, og jeg faldt forover ned på det importerede marmorgulv, mine håndflader hamrede ind i den kolde sten. Mit åndedræt kom i ujævne, overfladiske gisp. Smerten brændte ned ad min rygsøjle og slørede rummets grænser. En enkelt dråbe blod faldt fra min sprukne læbe ned på den pletfri hvide marmor.

Ovenover mig stod min mand, Nathaniel Cross.

Han stod midt i den palæ i Bel Air, som han fejlagtigt havde troet var hans, og rettede på manchetterne på sit marineblå jakkesæt, som om han lige havde afsluttet et forretningsmøde i stedet for at slå sin kone. Hans vejrtrækning var jævn. Der var ingen panik, skyldfølelse eller vrede i hans ansigt.

Bare afsky.

“Se!” spindede Savannah.

Hun kom ind i mit synsfelt i en champagnefarvet silkekjole, den slags jeg stille og roligt havde samlet på i årevis. Hun satte sig på hug ved siden af ​​mit ansigt, hendes dyre parfume blandede sig med den metalliske smag af blod i min mund.

“Han spiller stadig uskyldig,” hviskede hun. “Han spiller stadig det tavse offer.”

Så rejste han sig op og lagde den ene hånd på sin flade mave.

“Nathaniel, skat, vil du have noget danskvand fra stuepigen? Babyen kan bare ikke udstå duften af ​​din whisky i aften.”

Nathaniels ansigt blødte straks op.

“Selvfølgelig, min elskede.”

Så kiggede han tilbage på mig, igen koldt.

“Jeg er træt af at bære en dødvægt, Isabella. Jeg byggede dette imperium fra ingenting. Jeg reddede dig fra dit lille, ynkelige liv og gav dig alt. Alt, hvad jeg bad om, var, at du skulle blive en stille og taknemmelig hustru. Men du blev en byrde.”

Han trak et tykt juridisk dokument og en gylden fyldepen op af sin jakke og smed dem derefter på jorden ved siden af ​​min rystende hånd.

“Underskriv den,” krævede han. “En ægtepagt og en tavshedsaftale. Du opgiver ethvert krav på min ejendom og holder din mund lukket inden i aften. Hvis du nægter, vil jeg få min ven, politichef Harris, til at slæbe dig ud herfra i håndjern for ulovlig indtrængen.”

Jeg kiggede på papiret. Min blodige tommelfinger havde efterladt en lilla stribe på tværs af underskriftslinjen.

En blodig kontrakt for et dødt ægteskab.

I det øjeblik forvandledes den sidste gnist af håb i mig til aske.

Jeg stak hånden ned i lommen på mit lasede tøj og tog min telefon frem. Med rystende fingre ringede jeg til et krypteret privat nummer.

Nathaniel grinede og rev telefonen ud af min hånd.

“Hvem ringer du til?” fnøs han. “Din far, der er mekaniker?”

Han trykkede på højttalertelefonknappen.

“Lad os fortælle den ynkelige gamle mand, hvor værdiløs hans datter er.”

Køen åbnede sig, før den første ring sluttede.

Nathaniel lænede sig mod telefonen.

“Hør mig, gamle mand. Din datter er ufrugtbar, ubrugelig…”

“Nathaniel Cross.”

Lyden, der kom fra højttaleren, var ikke tøvende, svag eller frygtsom.

Det var dybt, roligt og utroligt kraftfuldt.

Det var den stemme Nathaniel hørte hver morgen i finansnyhederne.

Stemmen fra Edward Whitmore, milliardær og formand for Whitmore Global.

Nathaniel frøs til.

“Du har lige begået den sidste fejl i dit plejehjem,” sagde min far med dødbringende ro. “Se på min datter igen, så sletter jeg dig.”

Nathaniels ansigt blev blegt.

„Hvem er det her?“ stammede han. „Er det en eller anden joke? Isabella, har du hyret en skuespiller?“

Savannah rynkede panden. “Nathaniel, hvad sker der?”

Jeg blev stående på marmorgulvet og så til, mens hans verden begyndte at falde fra hinanden.

Hans telefon ringede på bardisken.

ADVARSEL: Platinum-konto suspenderet.

Nathaniel slugte og trak den ud af hånden.

“Banksvindel,” mumlede han. “Jeg fyrer nogen i morgen.”

Så ringede telefonen.

Det var Graham, hans finansdirektør.

Nathaniel svarede skarpt: “Hvad er der?”

Grahams stemme bragede ud af højttaleren.

“Nathaniel, hvad fanden har du gjort?”

Nathaniel stivnede. “Pas på din stemme!”

“Lyt til min stemme! Apex Holdings har lige trukket vores likviditetslinje. Långiverne har aktiveret deres nødopkaldsklausuler. De ønsker øjeblikkelig og fuld tilbagebetaling.”

“Det er umuligt.”

“Nej, det er det ikke. Serverne lukker os ned. Investorerne trækker sig ud. Aktien styrtdykker. Vi er faldet med halvfems millioner dollars, og det har stået på i tre minutter.”

Nathaniel tabte telefonen.