Familien Valcárcel klædte Catalina i husets grimmeste frakke, fastgjorde et ydmygende brev til hendes bryst og sendte hende nordpå, som om hun var en byrde, der måtte forsvinde i bjergene.

I det lyserøde palæ af stenbrud i Puebla lød latteren mere grusom end klirringen af ​​sølvbestik. Catalina var 24 år gammel, med hænder stærke af hemmelig brændebæring, brede skuldre, brun hud dækket af fregner og uregerligt brunt hår, som ingen frisør kunne tæmme. For sin far, Don Evaristo Valcárcel, en købmand ruineret af hans storhedsvanvid, var hun en forlegenhed. For sin yngre søster, Isabela, var hun en levende joke.

Isabela, blond takket være dyre puddere og importerede bånd, var dansenes yndling. Ved siden af ​​hende stod Octavio Landa, hendes forlovede, en velhavende ung mand med vokset overskæg og et hugormesmil. Den eftermiddag læste de en annonce højt fra avisen.

—Hustru med stærk karakter ønsker at bo i Sierra Madre. Skal kunne arbejde, modstå hårde vintre og ledsage en mand, der ikke leder efter et kønt ansigt, men en livspartner. Skriv til Elías Robledo, Barranca del Cobre station.

Isabelas venner brød ud i latter. Catalina kom ind med kaffebakken og kiggede ned i gulvet.

“Her kommer vores elegante muldyr,” mumlede Octavio.

Isabela tog klippet og kiggede på Catalina, som om hun lige havde fundet den perfekte adspredelse.

— Hvor synd med den stakkels bjergmand. Han beder om en kone. Vi burde sende ham en.

Catalina følte sit blod koldt.

– Isabela, start ikke.

—Jeg vil skrive brevene, sagde Isabela begejstret. —Jeg vil sende ham mit portræt, jeg vil fortælle ham, at jeg er sart, forelsket i det enkle liv og villig til at krydse bjergene for kærligheden.

Octavio Rio.

– Men du skal ikke gifte dig med en støvet vildmand.

– Selvfølgelig ikke. Jeg gifter mig med dig. Men når han venter på skønheden i portrættet, vil han modtage Catherine.

Rummet brød ud i latter. Catalina kiggede sig omkring efter sin far i håb om, at han ville genoprette orden, men Don Evaristo dukkede ikke op. Den aften, da hun gik hen for at trygle ham, fandt hun ham i færd med at gennemgå forfaldne konti.

“Far, du kan ikke gøre det her. Den mand vil vente på Isabela. Hvis han bliver vred, kan han efterlade mig i sneen.”

Don Evaristo kiggede ikke engang op.

—Så prøv at være til nogen nytte for ham. Her skræmmer du bare bejlere væk og øger udgifterne.

—De sender mig som en joke.

“Vi skiller os af med dig,” svarede han koldt. “Hr. Robledo sendte penge til turen. Du tager afsted på fredag.”

I fire dage pakkede Isabela og hendes venner grå uldkjoler, herrestøvler og grove forklæder. Så skrev de en sidste besked og satte den fast på Catalinas frakke.

“Til manden fra bjergene: Portrættets skønhed var for fin til mudderet. Vi sendte ham den grimme datter. Måske kan hun være nyttig til at bære brænde med.”

Ingen kom for at se hende afsted på stationen. Kun Tomás, stalddrengen, gav hende en bundt tørt sødt brød.

— Tro dem ikke, frøken. Du er mere værd end dem alle.

Catalina steg ombord på toget, brevet brændte i hendes bryst. Rejsen var lang, først gennem støjende byer, derefter over tørre sletter, derefter langs veje hvor vognen syntes at hænge ud over verdens grænse. Da hun steg af ved Copper Canyon, lugtede luften af ​​fyrretræ, kold jord og lejrbålsrøg.

Der var ingen blomster. Der var ingen musik. Bare en landsby af træ, støvdækkede minearbejdere og en enorm mand under butikkens døråbning.

Elias Robledo syntes at være hugget ind i selve bjerget: mørkt skæg, slidt hat, tyk serape, mudderklædte støvler og alvorlige, grå øjne, der ikke kunne håne ham. Catalina rystede, da hun rakte ham brevet.

—Dette er fra min søster. Du bør læse det, før du beslutter dig for, hvad du vil gøre med mig.

Elias åbnede kuverten. Han læste den. Han kiggede på Isabelas portræt. Så krøllede han brevet sammen til en kugle og kastede den i mudderet. Han trådte på papiret, indtil det sank ned.

“Din søster skrev seks breve til mig,” sagde hun. “Hun klagede over hestenes lugt og spurgte, om franske stoffer kom hertil. Jeg bad om en ledsager, ikke en dukke.”

Catalina kunne ikke trække vejret.

—De sendte mig som en joke.

—Nej. De sendte dig, fordi de er blinde.

Han bar sine kufferter, som var de tomme sække.

—Hytten er 4 timer væk. Hop på vognen, inden frosten kommer.

Catalina så vantro på ham.

– Giver du mig stadig et lift?

Elias vendte sit ansigt mod hende, og et øjeblik syntes hendes hårdhed at åbne sig.

—I bjergene frelser skønhed ingen. Det gør styrke. Og dine øjne er ikke en besejrets.

Men da vognen begyndte at klatre gennem mørke kløfter, så Catalina en røgsøjle i det fjerne, nær vejen, som et hemmeligt signal. Elias strammede tøjlerne, og hans stemme sænkede sig.

— Bøj dig ned. Ikke alle her tager imod fremmede med ord.

Del 2
Truslen viste sig at være en gruppe mænd gemt blandt fyrretræerne, malmsmuglere, der holdt øje med bjergstierne. Elias undgik dem ved at tage en smal sti, og de ankom om natten til en bjælkehytte, der klamrede sig til klippevæggen, stærk som et tilflugtssted mod verdens ende. Catalina havde forventet en elendig hytte, men hun fandt et barskt, rent hjem med en tændt ild, sække med majs og bønner, værktøj og en seng adskilt af et tæppe. “Du skal ikke sove på gulvet,” sagde Elias. “Ingen, der kommer til mit hus som hustru, vil blive behandlet som en byrde.” Tre dage senere viede en rejsende præst dem foran ilden. Der var ingen musik eller gæster, kun ilden, vinden og en kam udskåret af ben, som Elias havde givet hende som et løfte. “Jeg tilbyder dig ikke et let liv,” sagde han. “Jeg tilbyder dig et liv, hvor ingen vil grine af dig under mit tag.” Catalina accepterede med en fast stemme og følte noget brækket indeni hende begynde at hele. Vinteren faldt voldsomt. Hun lærte at salte kød, garve skind, plante frø i beskyttede kasser og læse spor i sneen. Han lærte at være stille, når hun havde brug for plads, ikke at røre hende uden tilladelse og at lytte til hende læse de bøger, hun havde gemt i sin kuffert. Deres forhold voksede langsomt, bygget på respekt og varmt brød. Så opstod faren. En eftermiddag gik Elías ned for at tjekke en fælde i den frosne bæk, og Catalina blev alene tilbage. Ved skumringstid bankede nogen på døren. “Luk op, Robledo. Jeg ved, du har mad.” Catalina greb riflen. Hun genkendte navnet, Elías havde nævnt: Mauro Cienfuegos, en bandit, der var forvist fra landsbyen for at dræbe en landmand. Sidevinduet knuste, og manden kom ind med en kniv. “Bare se på det. Bjergmandens grimme kone.” Catalina skreg ikke. Hun skød, men ramte lige akkurat, men eksplosionen fik ham tilbage. Så drejede hun riflen og ramte ham i kæben med kolben. Mauro faldt mod bordet. Hun greb en jernpande med kogende svinefedt og kastede den mod hans bryst. Banditten tumlede ud af det knuste vindue og hylede ned i sneen. Timer senere vendte Elias tilbage og så blod på gulvet. Han styrtede desperat ind. Da han fandt hende i live, faldt han på knæ og omfavnede hendes talje med rystende styrke. “Jeg troede, jeg havde mistet dig.” Catalina strøg ham over håret. “Jeg bliver ikke let knækket.” Elias kiggede op, tårer vældede op i hans øjne – tårer hun aldrig havde forestillet sig at se i en mand som ham. “Du er det smukkeste, der nogensinde har prydet dette bjerg.” Og da han kyssede hende, forstod Catalina, at hendes families hån var blevet hendes første sande velsignelse.

Del 3
Foråret åbnede bjergene med brusende floder og frodige skråninger. Catalina gik ikke længere som den forkastede datter af Valcárcel-familien. Hendes hænder var stadig ru, hendes skuldre stadig stærke, men nu bar hun hovedet højt. En morgen, mens hun ledte efter urter ved siden af ​​en kløft, der var vasket ren af ​​tøen, så hun et mærkeligt glimt på klippen. Hun huskede de bøger om mineraler, hun plejede at læse i hemmelighed i sin fars bibliotek. Hun brækkede et stykke af med sin hakke og bar det tilbage til hytten. Elías undersøgte det i lyset. “Catalina … ved du, hvad du fandt?” Hun smilede, mens mudder klamrede sig til hendes forklæde. “Sølv. Meget, hvis jeg ikke tager fejl.” Hun tog ikke fejl. Registreringen af ​​åren gjorde Robledo-familien til ejere af en af ​​de rigeste miner i nord. De forlod ikke deres hytte, men de byggede et stort hus i dalen, ansatte arbejdere, muldyrsryttere og hele familier, og Catalina førte regnskabet med en præcision, der tav advokater og købmænd. Elias havde stadig slidte støvler på, men ingen turde kalde ham en vildmand. Hundredvis af kilometer væk smuldrede Valcárcels formue under vægten af ​​gæld, hasardspil og lyssky aftaler. Don Evaristo mistede palæet, kareterne og endda sølvbestikket. Octavio brød sin forlovelse med Isabela, da han fandt ud af, at der ikke ville være nogen medgift. Det var på det tidspunkt, at Don Evaristo læste navnet Elias Robledo, “Sierra Madres sølvkonge”, i en avis. Hans grådighed dukkede op hurtigere end hans skam. Han overtalte Isabela til at rejse nordpå og præsentere sig selv som den virkelige forlovede på portrættet. De ankom til Copper Canyon dækket af støv i forventning om at finde Catalina enten død eller underdanig. På Robledo Mining Companys kontor gennemgik en kvinde i en mørkegrøn kjole kort og kontrakter. Hun havde en knoglekam i håret. Isabela tabte sin parasol. Don Evaristo blev bleg. “Catalina … du er i live.” Hun rullede roligt kortet sammen. “I live, gift og travlt.” Jeg formoder, at gælden allerede har berøvet dem deres uddannelse. Elias kom ind bag hende og lagde en beskyttende hånd på hendes skulder. Don Evaristo faldt for hendes handling. “Der var sket en frygtelig fejltagelse. Isabela var forloveden. Catalina stjal hendes plads.” Elias så på ham, som man ser på en slange. “Du fastgjorde et brev til hendes frakke og kaldte hende en byrde. Du sendte hende i døden, og nu kommer du for at sælge din anden datter, fordi du lugtede penge.” Isabela forsøgte at nærme sig ham med falske tårer. “Hr. Robledo, jeg er kvinden på portrættet.” “Tal ikke til min mand,” beordrede Catalina. Stemmen var så bestemt, at Isabela stoppede. Catalina gik rundt om skrivebordet og så sin søster lige i øjnene. “Du troede, du kastede mig i mudderet. Men du kastede mig ned på det sted, hvor jeg endelig kunne vokse. Du troede, du sendte mig til straf. Du sendte mig hjem.” Don Evaristo foldede sine hænder. “For Guds skyld, vi er dit blod.” “Blod kan også forgifte,” svarede hun. Toget afgår om en time. Stig på. Hvis du nogensinde sætter din fod på min jord igen, vil sheriffen slæbe dig ud i håndjern. Valcárcel-familien forlod stedet midt i støv og bønner.Mindre end nogensinde. Catalina græd ikke, da hun så dem gå. Elias krammede hende bagfra, og sammen stirrede de på bjergene, der brændte af solnedgangen. Den grimme datter, byrden, hånen fra en grusom familie, stod ved siden af ​​den mand, der virkelig havde set hende. Og mens vinden raslede i fyrretræerne, forstod Catalina, at nogle ydmygelser ikke ødelægger: de skubber kun en kvinde mod præcis det sted, hvor hun vil lære at herske.