I juni 2018 begav Imogene Owen, en 33-årig arkitekt fra Denver, sig ud på en solovandretur i San Juan-bjergene i Colorado. Hun planlagde at vandre en del af Colorado Trail og vende tilbage om fem dage. Den 22. juni klokken 07:45 optog kameraer på Sunrise Fuel-tankstationen i Silverton Imogene, mens hun købte benzin til sin fyr, et kort over området og flere barer.

Klokken 09:10 blev hendes blå Toyota 4Runner SUV set parkeret ved startstedet for vandrestien nær Molas-passet. Hun efterlod en note i besøgsloggen: “Kom tilbage på tirsdag.” Ingen har set hende i live siden.

Fire år senere, den 19. september 2022, bemærkede en gruppe geologistuderende fra University of Colorado, mens de udførte feltforskning i et fjerntliggende område af La Plata County, en tynd røg og en improviseret bygning i skoven nær et forladt stenbrud ved hjælp af en drone. Da amtssherifen ankom, stod en afmagret kvinde med et blegt ansigt og unaturligt strakte læber i døråbningen til hytten. Hun reagerede ikke på opkaldet, men gentog kun én sætning: “Han bygger et tempel. Vi er fundamentet.” Fingeraftryksidentifikation bekræftede, at kvinden var Imogene Owen, som var forsvundet fire år tidligere.

I de tidlige dage af sommeren 2018 begyndte byen Silverton, der normalt var stille og søvnig efter skisæsonen, at forberede sig på tilstrømningen af ​​turister. Blandt dem var Imogene Owen. Få dage før sin afrejse skrev hun til sin søster, at hun ville “frigøre mit hoved for byens støj og endelig vandre den del af Colorado Trail, hun havde drømt om siden sine universitetsdage.”

Hun valgte et område nær Silverton, det højeste, vildeste og med hendes egne ord “mindst berørt af civilisationen.” Ifølge ejeren af ​​Prospector’s Lodge, hvor Imogene overnattede natten før vandreturen, så hun selvsikker og velforberedt ud. Hun havde en ny rygsæk, en GPS til bjergbestigning, et kort over området og en satellittelefon til at kommunikere i områder uden dækning.

“Hun lignede ikke en amatør,” sagde han i sin vidneforklaring, “en der vidste, hvad hun lavede.”

Den aften bestilte hun aftensmad på en lokal café, Miner’s Rest, og havde en lang samtale med baristaen om de gamle mineruter. Baristaen huskede, at hun var interesseret i vejen til Anderson Peak, og skrev noget ned i en notesbog. Næste morgen, den 22. juni, forlod hun Silverton omkring klokken 7:00. Ved Sunrise-tankstationen købte hun benzin til sin brænder, energibarer og en flaske vand. Et kamera i nærheden af ​​kasseapparatet fangede hende, mens hun betalte kontant, smilede til ekspedienten og gik hen imod sin bil.

Halvanden time senere blev hendes Toyota 4Runner fundet parkeret ved startstedet for vandrestien nær Molasses Pass. I besøgsloggen under hendes underskrift stod der: “Tilbage tirsdag.” Ifølge vejrudsigter var vejret klart og varmt den uge. Turistgrupper i Anderson Peak-området rapporterede ingen nødsituationer. Kun ét par fra New Mexico nævnte i et interview med politiet, at de hørte et skrig, der kunne have været et menneske søndag aften, men så troede, det var en ræv eller en puma.

Da Imogene ikke kontaktede hende den pågældende dag, antog hendes søster først, at det var en vejrforsinkelse eller en teknisk fejl. Næste morgen, da hun ikke havde modtaget noget signal, ringede hun til San Juan County Sheriff’s Department. Meldingen om den savnede person kom klokken 8:45. To timer senere blev en officiel eftersøgning iværksat. Den involverede lokale redningsmandskab, frivillige og tre hundeførere. En helikopter fløj over området fra Molas Pass til det gamle stenbrud mod vest, men fandt ingen spor af kvinden.

Ifølge en af ​​redningsmandskabet fulgte hundene et spor nær parkeringspladsen og fulgte det til et klippefyldt område cirka halvanden kilometer fra vejen. Der forsvandt lugten. Udgravningerne gav intet, kun et par gamle metalfragmenter, muligvis fra vandreudstyr. På eftersøgningens fjerde dag begyndte tordenvejr. Vandstrømme skyllede nye spor væk, hvilket gjorde yderligere arbejde umuligt. Sheriffens rapport fastslog, at der ikke blev fundet synlige tegn på kamp, ​​fald eller blod. Hendes ejendele forblev i bilen: hendes pung, telefon og dokumenter. Alt så ud, som om hun blot var gået ned ad stien og forsvundet.

Den officielle version lød i starten tilbageholdende: en mulig ulykke. Der gik dog rygter blandt redningsmandskabet om muligheden for indblanding fra en udefrakommende. En af dem fortalte senere journalister, at de havde set en gammel lastbil stå ved siden af ​​vejen i nærheden, selvom ejeren aldrig blev identificeret. Politiet fandt ingen beviser for en forbrydelse, og sagen mistede gradvist sin prioritet. I slutningen af ​​juni blev eftersøgningen officielt aflyst. Rapporten udtalte: “Sporet brød af på en åben strækning af en klippefyldt skråning. Personens placering er ukendt.”

Imogene Owens navn blev føjet til Colorados register over savnede personer. Hendes søster fortsatte sin egen eftersøgning i flere måneder og satte skilte op på vejene mellem Silverton og Durango, men uden held. Så forsvinden, der i starten lignede en typisk historie om en dårlig vandretur, udviklede sig til en af ​​de mest mystiske sager i San Juan-bjergene. Ingen vidner, ingen forklaring, ikke engang et hint om, hvor kvinden, der kun efterlod en kort besked, kunne være blevet af: “Vejret er perfekt. Kontakt os om 4 dage. Bare rolig.”

I september 2022 udførte en gruppe geologistuderende fra University of Colorado feltforskning i La Plata-området. Professor David Grant havde officiel tilladelse til at udforske det gamle stenbruds område kendt som Gracevale Enterprises. Ifølge arkivdokumenter blev minen lukket i 80’erne på grund af et jordskred, der blokerede hovedindgangen. Siden da er stedet gradvist blevet tilgroet med skov og blev betragtet som uegnet for besøgende.

De studerende fik til opgave at lave et opdateret geologisk kort over området, herunder ved hjælp af droner og laserscanning. Ifølge den officielle rapport ankom holdet til stedet den 19. september omkring middagstid. Det var der, at en af ​​de studerende, Ethan Moore, sendte en drone op for at undersøge skråningerne. Få minutter senere bemærkede han en varmeplet på skærmen, der var forskellig fra temperaturen på de omkringliggende klipper. Da dronen nærmede sig, fangede kameraet en tynd stribe røg, der steg op fra træerne. Optagelserne viste en lille struktur lavet af fragmenter af brædder, presenninger og metalplader. En af de studerende sagde, at det lignede et jagtly eller et gammelt porthus. Få minutter senere fangede dronens kamera noget, der tav alle: et ansigt dukkede op i vinduet.

Grant rapporterede fundet til sherifkontoret i La Plata County. Klokken 16:22 ankom to patruljevogne og en redningsmand med en eftersøgningshund til stedet. Døren til hytten åbnede sig uden modstand. Kvinden, der stod på tærsklen, så udmattet ud. Hendes hår var langt, gråt og pjusket. Hendes ansigt var blegt og dækket af små ridser. Hun var iført hjemmelavet tøj lavet af stofrester og tyndt læder. Hun besvarede ikke spørgsmål, bare kiggede lige frem, som om hun ikke så folkene foran sig.

En af politibetjentene, sergent Lindsey, forsøgte at spørge hende, om hun havde brug for hjælp, men i stedet for et svar hørte han en stille, uforståelig mumlen. Redningsmandskabets rapport siger, at hun udtalte én sætning, som hun gentog to gange: “Han bygger et tempel. Vi er fundamentet.”

Inde i hytten fandt de adskillige primitive genstande: en blikdåse, der var blevet lavet til en brænder, en stenkniv, en skål med tørrede bær og en bunke beskidte klude, der tjente som seng. På væggen var et groft lavet trækors bundet med reb. Ved siden af ​​var der mærkelige tegninger lavet med trækul: cirkler, trekanter og skitserede menneskefigurer. Efter undersøgelsen registrerede lægerne alvorlig udmattelse, dehydrering og adskillige gamle ar. Det viste sig, at hun var den 33-årige Imogene Owen.

Stedet, hvor hun blev fundet, var ikke en velkendt turistrute. For at komme dertil skulle man gå mere end 9,6 kilometer gennem tæt skov uden markerede stier. Natten efter redningsaktionen blev Imogene bragt til et hospital i Durango. Hun genkendte ikke sit navn, besvarede ikke spørgsmål om sin familie og faldt lejlighedsvis i en tilstand af katatonisk immobilitet. Psykiateren beskrev hende som en person mellem en tilstand af frygt og ekstase.

Et af vidnerne, studenten Lisa Green, fortalte senere journalister: “Vi troede, det bare var endnu en rest af en minelejr, men da dronen viste et ansigt, forekom det mig, at den ikke kiggede på os, men igennem os.”

Blandt de materialer, der blev fundet i hytten, var et stykke presenning med symboler, der lignede byggeplaner. Imogene var ekstremt afmagret; hendes vægt var mindre end halvdelen af ​​den gennemsnitlige vægt. Hun kunne rejse sig brat, som om hun vågnede, og køre fingeren langs væggen og danne en gentagende pyramidelignende form.

Ifølge officielle rapporter ankom Imogenes søster, Hannah Owen, til hospitalet den næste morgen. Ifølge Hannah: “Hun kiggede lige igennem mig, som om hun slet ikke så mig. Jeg fortalte hende, hvem jeg var, men hun reagerede ikke.”

Den detektiv, der var tildelt sagen, Marcus Rhodes, besøgte patienten. Under det første møde sad hun i sengen, svøbt i et tæppe, og gentog: “Han bygger et tempel. Vi er fundamentet.”

Der var snesevis af små ar på hendes krop, de fleste af dem helede, nogle påført af en skarp genstand. Ifølge retsmedicineren var skaderne systematiske, men ikke fatale, og havde til formål at holde hende i balance. Imogene tog ofte en blyant eller kuglepen og tegnede gentagne mønstre: trapper, pyramider, cirkler. Kriminalbetjent Rhodes skrev, at patienten viste tegn på dyb psykologisk afhængighed, typisk for ofre for religiøs eller ideologisk indflydelse.

Inde i en trækasse begravet nær hytten lå glatte, polerede sten og små dyreknogler arrangeret efter størrelse. Detektiven foreslog, at kassen muligvis havde en rituel betydning: “Arrangementet af genstandene og deres systematiske natur indikerer en målrettet handling. Dette er ikke blot en samling af små ting til hverdagslivet, men en handling med symbolsk betydning.”

Få dage efter sin indlæggelse begyndte Imogen at følge folk, der kom ind i rummet, med øjnene. Da hun blev bedt om at tegne, hvad hun huskede, dukkede den samme form op igen: en pyramide med en kort linje under, som en base. En af specialisterne bemærkede: “Hun har ikke mistet kontrollen over sine motoriske færdigheder. Hendes bevægelser er præcise og afbalancerede. Dette er ikke vanvid, det er noget bevidst.”

I starten af ​​oktober 2022 vendte detektiv Marcus Rhodes tilbage til Silverton. Hos San Juan Outfitters huskede ejeren, Edgar Trill, Imogene. Han sagde, at hun blev betjent af hans unge medarbejder, en stille mand ved navn Elijah. Kort efter Imogenes forsvinden sagde han pludselig sit job op. En forespørgsel i registeret bekræftede: Elijah Stone, 30 år gammel, boede i Silverton indtil sommeren 2018, hvorefter han forsvandt sporløst.

Undersøgelse af prøver fra hytten afslørede fingeraftryk, der ikke tilhørte Imogene. En sammenligning med databasen gav et match: Elijah Stone. Dette var det første bevis på hans tilstedeværelse på kvindens tilbageholdelsessted. Rhodes begyndte derefter at lede efter Stone. Det sidste spor var en leje af et lille hus i udkanten af ​​Silverton. Udlejeren huskede, at lejeren havde betalt huslejen på forhånd og var gået, kun efterladt et ødelagt kompas og en gammel teltramme.

I november 2022 kom efterforskningen officielt under FBI’s jurisdiktion. Imogene begyndte at reagere på behandlingen. Mellem blackouts udtalte hun fragmentariske ord: “Elijas bror, det sidste alter, kors i sten.”

En af FBI-agenterne genkendte et skilt, hun havde tegnet fra et gammelt fotografi i en lokalavis. Artiklen handlede om et lille religiøst samfund kaldet Lyset fra Østen, grundlagt af en prædikant ved navn Caleb Stone. Han forkyndte renselse gennem arbejde. En af noterne fra begravelsesceremonien nævnte prædikantens yngre bror, Elijah Stone.

Ifølge tidligere medlemmer af samfundet havde Elias en fanatisk hengivenhed til sin bror. Et vidne sagde: “Kaleb troede, han var en profet, men Elias så på ham som en gud. Han sagde, at hans bror ville efterlade ham en plan, tegninger til et tempel, der skulle færdiggøres.”

Agenterne tjekkede Stones økonomiske transaktioner. Det viste sig, at han mellem 2015 og 2018 havde købt store partier værktøj, presenninger og fødevarekoncentrater under det fiktive navn “Broder E.” I mellemtiden skrev Imogene ordene på et ark papir: “Temple of Breathing Stone.”

FBI-analytikerens rapport indeholder sætningen: “Der er tegn på et forsøg på at realisere et arkitektonisk projekt af religiøs karakter.” Det betød, at “templet” ikke var en metafor. Imogene kunne kun gentage visse sætninger: “Tre cirkler, solen i stenen, indgangen under vandet.”

I december 2022 udførte et fælles hold en operation i området omkring Animas Fork. De opdagede en smal åbning camoufleret af grene. Indeni var der en skråning, der førte ned til en midlertidig bolig. Hovedcellen indeholdt køjer og værktøj stablet med omhyggelig præcision. I midten stod et provisorisk alter med en pyramideformet sten.

De fandt en notesbog med titlen “Elijah Stone”. Én passage lød: “Han efterlod mig en plantegning. Vi vil skabe den af ​​kød, træ og sten. Templet vil stå, når alt andet falder.”

Fem træplaketter med indgraverede navne blev også fundet. Fire af navnene var slettet, og på det femte stod der tydeligt: ​​”IO”. Eksperter foreslog, at disse identificerede personer, som han anså for at være “grundstenene”. Retsmedicinsk analyse bekræftede tilstedeværelsen af ​​DNA fra to andre personer, som ikke var blevet identificeret, hvilket betyder, at Imogene ikke var det eneste offer.

I januar 2023 lokaliserede FBI en afsidesliggende kløft 9,6 km fra Stony Pass. De fandt en bosættelse med adskillige træstrukturer og et massivt tårn uden tag. En mand i en mørk kappe sad på dørtrinnet. Det var Elijah Stone. Han ydede ingen modstand. Et af vidnerne sagde senere, at Stone hviskede: “Fundamentet er lagt. Templet vil blive bygget selv uden mig.”

To andre afmagrede personer blev fundet i en lille hytte. De kaldte sig selv disciple og nægtede at forlade stedet, da de troede, at renselsen endnu ikke var fuldført. Stone selv forblev tavs. Under inspektionen af ​​tårnet fandt agenterne en stor stenblok formet som bunden af ​​en pyramide.

I marts 2023 begyndte retssagen. Stone sad roligt. En psykiatrisk undersøgelse fandt ham tilregnelig, men styret af en patologisk overbevisning. Anklageren understregede, at Stone bevidst skabte et system af undertrykkelse. Dommen var livsvarigt fængsel uden prøveløsladelse.

Imogene Owen fortsatte sin behandling. Under en terapisession brast hun i gråd. Hun fortalte sin sygeplejerske: “Han kaldte det ekstase. Jeg var bare bange for at trække vejret.” Hun beskrev, hvordan hun blev tvunget til at slæbe sten og bygge mure. Hun sagde, at hendes smil ikke var glæde, men en krampe af frygt: “Han lærte mig at smile, når det gør ondt, fordi det er renselse.”

I april grundlagde Imogenes søster en velgørenhedsorganisation. Imogene nægtede selv at deltage i en mindehøjtidelighed og sagde blot, at hun ikke var klar til at se på bjergene endnu. Hendes seneste klinikrapport angiver, at hun bruger det meste af sin tid ved vinduet. I en note skrev hun: “Hvis templet er tro, så er fundamentet for smerte også en del af det.”

I hendes seneste tegninger har bjergene ingen pyramider og ingen symboler – kun silhuetter, der smelter ind i tågen. Hendes hænder ryster stadig, men linjerne er glatte og selvsikre.