I juni 2014 begav den 22-årige fotograf Aldrich Wayne og hans kæreste, den 23-årige geologistuderende Ara Marorrow, sig ud på en vandresti i San Isabel National Forest i Colorado. Deres mål var at nå et malerisk plateau med unikke klippeformationer. De vendte aldrig tilbage.

I fem lange år blev de betragtet som savnede, indtil geolog Eliza Reynolds i maj 2019 stødte på en makaber opdagelse i et fjerntliggende område kendt som Stenkloen. Højt oppe på grenen af ​​et gammelt grantræ hang to mørke, næsten sorte silhuetter af tid. Skovvildmarken havde været deres sidste hemmelige skjulested i 5 år. Men nu forblev det mest forfærdelige spørgsmål ubesvaret: hvem og hvorfor havde forvandlet drømmen om perfekte landskabsfotografier til en forfærdelig afslutning på to unge liv.

De startede deres vandretur klokken 7 om morgenen den 15. juni 2014. Dawn havde lige nået toppen af ​​grantræerne, men der var stadig tågeøer i sprækkerne i San Isabel National Forest. Aldrich Wayne tjekkede omhyggeligt sit udstyr, mens hans kæreste Ara Marorrow skrev de sidste noter i sin dagbog.

Deres blå Jeep Cherokee holdt parkeret ved startstedet for Mountain Duth-stien, en af ​​de mindst besøgte stier i denne del af Colorado.

“Vi er tilbage søndag aften, senest klokken 20.”

Era fortalte det til sin mor over telefonen klokken 10:45 fra Rocky Mountain-tankstationen i Weserve. Det var deres sidste kontakt med omverdenen.

Aldrich slyngede sin tunge rygsæk over skuldrene. Den 22-årige naturfotograf drømte om at tage en serie billeder af sjældne klippeformationer på plateauet i det øjeblik, hvor aftensolen gjorde dem kobberfarvede. Disse fotografier skulle blive midtpunktet i hans første soloudstilling, der er planlagt til juli.

Era, et år ældre end ham, tog sin geologiske hammer. Hun studerede de lokale klipper til sin kandidatafhandling og planlagde at indsamle prøver fra det øverste lag af plateauet, hvor de fleste turister ikke nåede.

“Det bliver varmt i dag.”

Aldrich tog sin denimjakke af og smed den på bagsædet. Denne simple gestus skulle senere blive det første bevis på, at de rent faktisk var begivet ud på sporet.

Den første kilometer var let, en bred sti strakte sig mellem fyrretræer. Ifølge GPS’en var der omkring 13 kilometer tilbage af ruten til det eftertragtede plateau, som blev stadig vanskeligere. De forventede at nå dertil om aftenen, overnatte og vende tilbage den næste dag. Det var en simpel plan, som tusindvis af vandrere gør hvert år uden problemer.

Ved første stop nær en lille bæk tog Era et billede af en usædvanlig klippe med sin telefon. Dette billede vil forblive i hendes cloud-lager som det sidste øjeblik på en fredelig tur.

“Hører du det?”

spurgte Aldrich pludselig og løftede hovedet.

“Som lyden af ​​en motor. Der er ingen veje her.”

Era var overrasket, men hun lyttede.

“Måske skovfogeder.”

De fortsatte deres vej og gik dybere ind i skoven, hvor stien blev mindre og mindre synlig. Efter 13 timer og 20 minutter foretog Aldrich den sidste indtastning i sin GPS-tracker. De var 6,4 km fra startstedet nær et klippefremspring, hvor stien drejede skarpt mod øst.

Derefter blev deres rute et mysterium, der hjemsøgte redningsmandskab, efterforskere og pårørende i 5 år. Søndag aften, da de unge mennesker ikke ringede eller vendte tilbage, begyndte deres forældre at blive bekymrede. Eras mor ringede til hendes nummer hvert 30. minut, men telefonen var ikke tilgængelig. Klokken 22:30 ringede Aldrichs far til redningstjenesten.

“De er erfarne turister,”

forklarede han.

“Min søn kommer aldrig for sent. Der er sket noget.”

Den officielle eftersøgning begyndte dog først klokken 8:00 mandag morgen den 16. juni. Et hold bestående af seks skovbetjente fra US Forest Service og fire frivillige fra Colorado Rescue Squad ankom til startstedet for vandrestien. Deres Jeep Cherokee holdt parkeret på samme sted, hvor det unge par havde efterladt den tre dage tidligere.

Den var låst uden tegn på indbrud. På bagsædet lå Aldrichs denimjakke. Der er dokumenter i handskerummet og en ekstra vanddunk i bagagerummet. Redningsholdet delte sig i tre dele og begyndte at gennemsøge området. To eftersøgningshunde, en sort labrador ved navn Rex og en schæferhund ved navn Sira, fandt sporet af bilen, men mistede den omkring en kilometer senere i et klippefyldt område.

Det var præcis her, den sidste indtastning i Aldrichs GPS-tracker var. Om aftenen var hele den kendte del af ruten blevet undersøgt. Ingen spor af lejren, ingen tøjstykker eller tegn på kamp. Parret syntes at være forsvundet ud i den blå luft. Næste dag sluttede en helikopter sig til eftersøgningen. Den cirklede over den tætte skov i 5 timer, men piloten, kaptajn Jeffrey Thompson, rapporterede, at det tætte trætag gjorde det umuligt effektivt at overvåge området fra luften.

Sergent Robert Hayes, lederen af ​​eftersøgningsoperationen, stod ved et kort på kølerhjelmen og markerede de områder, der allerede var blevet kontrolleret, med en tusch.

“Ser du, hr. Wayne,”

sagde han til Aldrichs far, som krævede, at eftersøgningen blev udvidet.

“San Isabel National Forest er næsten 160.000 hektar vildmark. Vi kan ikke gennemsøge det hele.”

Ved udgangen af ​​ugen var eftersøgningsholdet vokset til 30 personer. Det blev ledsaget af frivillige fra nabokommuner, venner og kolleger af de savnede. De udvidede eftersøgningsområdet med 8 kilometer i alle retninger fra det sidst kendte punkt. På den 9. dag fandt redningsmandskabet en gammel turistlejrplads 3 kilometer fra, hvor hundene havde mistet sporet.

Der var spor af et lejrbål, men eksperter fastslog, at branden var mindst 2 uger gammel. På den 10. dag tvang et kraftigt tordenvejr eftersøgningen til at stoppe. Da regnen stoppede, satte et nyt hold sig i gang med at søge. Denne gang med erfarne klatrere, der undersøgte de klippefyldte dele af ruten, hvor faldet kunne være sket.

Men selv dette forsøg var forgæves. 3 uger efter forsvinden var den aktive fase af eftersøgningen officielt slut. Sergent Hayes holdt den sidste briefing for medierne og de pårørende.

“Vi har gjort alt, hvad vi kunne,”

sagde han, synligt udmattet.

“Det er stadig nødvendigt at klassificere denne sag som en forsvinden under uforklarlige omstændigheder.”

Det var på dette tidspunkt, at Aldrichs far, William Wayne, rejste sig og sagde en sætning, der senere ville blive offentliggjort i alle de lokale aviser.

“Skoven kunne ikke bare sluge to mennesker. Nogen ved, hvad der skete, og jeg vil finde den person.”

Han havde ikke indset, at svaret først ville komme 5 år senere, og at det ville være langt mere skræmmende end alle hans værste gæt.

San Isabel National Forest, der strækker sig langs Rocky Mountains’ højderygge, har længe været et sted, hvor folk er faret vild. Men hver gang var der en forklaring: et fatalt fald, et møde med en bjørn, en pludselig vejrforandring. Sporløs forsvinden er en sjældenhed, der fremkalder en mærkelig følelse af ubehag, som om noget fundamentalt er i stykker i den sædvanlige orden.

Sagen om Aldrich Wayne og Ara Marorrow gik langsomt, næsten umærkeligt, fra aktiv til kold, mens aftenskumringen indhyllede skoven. Den 1. juli 2014 omklassificerede Fremont County Sheriff’s Investigations Department officielt sagen fra savnede personer til savnet under uforklarlige omstændigheder.

“Vi stopper ikke eftersøgningen”

Sheriff Michael Caldwell forklarede på en pressekonference klokken 10:00

“Men vi er nødt til at erkende, at alle standardprocedurer er udtømt.”

For de forsvundnes familier var denne udtalelse som en begravelsesklokke. Men det var ikke slutningen på deres kamp.

“Jeg kan ikke bare sidde her og vente på, at mit barn bliver fundet i en kløft om 10 år.”

sagde Karen Marorrow, Eras mor, mens hun holdt sin datters billede fast under et møde med journalister den 25. juli. Samme dag hyrede Aldrich og Eras forældre en privatdetektiv fra Denver, Michael Thornton, en tidligere politiefterforsker fra Colorado med 20 års erfaring.

Thornton specialiserede sig i komplekse forsvindingssager i bjergrigt terræn og havde et ry for ikke at give op, før han havde tjekket det sidste spor.

“Det første man skal forstå om forsvindinger i bjergene,”

Thornton sagde under sit første møde med familierne den 5. august klokken 9:30 om morgenen,

“er, at de sjældent er helt sporløse. Selv hvis en person dør i det fjerneste hjørne, er der altid noget tilbage. Et stykke tøj, et fodaftryk, et tankstationskamera, der fangede en fremmed. Vi er nødt til at finde det spor.”

Thornton startede efterforskningen fra bunden. Han interviewede igen alle, der teoretisk set kunne have set parret: ansatte på tankstationen, turister, der besøgte området i midten af ​​juni, parkbetjente og lokale beboere. Detektiven brugte 14 timer om dagen på at gennemgå overvågningsoptagelser og analysere mobiltrafik i området.

Gennembruddet kom i oktober, da Thornton talte med en lokal skovfoged, som tilfældigvis nævnte, at der med jævne mellemrum dukker illegale skovhuggere op i området.

“De fleste af dem er småtyve, der fælder et par værdifulde træer,”

forklarede skovfogeden under en samtale nær et udkigspunkt i en højde af 9.400 fod.

“De kan fælde træer til en værdi af hundredtusindvis af dollars på få dage.”

En gennemgang af arkiverne afslørede, at parkbetjente en uge før parret forsvandt, havde opdaget beviser på ulovlig skovhugst omkring 5 kilometer fra bjergstien. Træerne havde karakteristiske markeringer, og satellitbilleder viste områder med sparsom skov, der for nylig var dukket op.

Thornton fandt ud af, at et hold illegale skovhuggere sandsynligvis havde arbejdet i skoven i juni 2014. Men efter parrets forsvandt, forsvandt de sporløst. Ingen informant var i stand til eller villig til at udpege dem.

“Forbindelsen er tydelig,”

Thornton skrev i sin rapport til familierne den 1. november.

“Aldrich og Ira kunne ved et uheld være stødt på et ulovligt skovhugststed. Og hvis skovhuggerne troede, at turisterne kunne informere myndighederne, gav denne version en logisk forklaring, men havde ingen direkte beviser.”

Måneder gik. Familierne organiserede en frivillig eftersøgning den sidste lørdag i hver måned. Venner, kolleger og almindelige mennesker, der bekymrede sig, samledes ved indgangen til bjergruten og gennemsøgte flere og flere områder af skoven.

“Vi finder dem,”

Aldrichs far, William Wayne, gentog hver gang journalister spurgte, om det var tid til at acceptere tabet.

På den første årsdag for forsvinden, den 15. juni 2015, blev der opsat en mindeplade ved starten af ​​stien. Den var indgraveret med silhuetter af Aldrich med et kamera og Era med en geologisk hammer. Indskriften lød: “Forsvundet i skoven, men ikke i vores hjerter.”

Sagen forsvandt gradvist fra avisernes forsider. Nye tragedier fyldte nyhederne, men familierne holdt ikke op med at lede.

“Hvis vi vidste med sikkerhed, at de var døde, kunne vi begrave dem og komme videre med vores liv,”

sagde Eras mor i et sjældent interview på toårsdagen for forsvinden.

“Men det er uudholdeligt at leve i mørket. Ifølge Colorados lov kan en savnet person erklæres død efter 5 år.”

Familierne nægter overhovedet at tænke på denne mulighed. Ved treårsdagen for forsvinden i juni 2017 havde privatdetektiv Thornton udtømt næsten alle mulige efterforskningsmuligheder.

“Jeg har undersøgt hundredvis af teorier,”

indrømmede han under et møde med familierne på en café i Denver.

“Fra bjørneangreb til bortførelse af rumvæsener. De fleste af dem holder ikke til faktatjek.”

Men én detalje blev ved med at genere detektiven. To turister, der besøgte San Isabel året før Aldrich og Era forsvandt, havde lignende historik. Begge nævnte en mærkelig eremit, der aggressivt krævede, at de forlod hans territorium. Turisterne beskrev ham som en høj mand med et gråt skæg klædt i camouflage. En af dem huskede tydeligt, at de lokale kaldte manden Gordy.

4-årsdagen gik i stille sorg. William Wayne blev syg og kunne ikke deltage i den årlige mindehøjtidelighed. Antallet af frivillige i eftersøgningen var reduceret til en håndfuld af hans mest loyale venner. Det virkede som om, at selv naturen havde glemt tragedien. Ung underskov var vokset op, hvor eftersøgningsholdenes telte engang stod.

Men skoven glemte det ikke. Den ventede bare på at afsløre sin hemmelighed. I starten af ​​maj 2019 underskrev Colorado Minerals en kontrakt med delstatsregeringen om at udføre geologisk udforskning i San Isabel National Forest. Målet var at skabe et nyt geologisk kort over regionen, der markerede potentielle mineraludvindingssteder.

Til denne opgave blev adskillige feltgeologer hyret til at arbejde i forskellige dele af skoven. En af dem var den 36-årige Eliza Reynolds, en erfaren geolog med et ry for at arbejde under de vanskeligste forhold. Den 5 år lange stilhed i San Isabel-skoven var ved at blive til det højeste skrig.

Eliza Reynolds har arbejdet for Colorado Minerals i 7 år. Hun kom til virksomheden lige efter at have afsluttet sin kandidatgrad fra University of Denver og har rejst til de mest afsidesliggende dele af staten. Men selv for hende virkede opgaven med at udforske stenklo-området usædvanlig.

“19 kilometer fra den nærmeste vej”

Hendes overordnede, Richard Gardner, advarede hende, da han gav hende kortet den 17. maj kl. 9:00.

“Kan du klare det?”

Eliza smilede bare. Hun voksede op i en familie af klatrere og troede på, at en geologs virkelige arbejde begynder, hvor alle veje ender.

Næste dag klokken 6:00 om morgenen gik hun allerede langs en skovsti med en rygsæk med navigationsudstyr, værktøj og en feltdagbog. Stenklo-området levede op til sit navn: et sort basaltfremspring lignede en enorm klo, der strakte sig op i himlen. Omkring det var en fordybning, der var groet til med en tæt granskov. Det var her, ifølge virksomheden, at der kunne findes forekomster af sjældne metaller.

Eliza arbejdede metodisk. Hun tog jordprøver, registrerede koordinater og tog billeder af klippefremspring, den sædvanlige rutine for en feltgeolog. Ved middagstid havde hun opmålt den østlige del af hulningen og bevægede sig nu mod den vestlige skråning.

Efter 14 timer og 45 minutter, efter at have afsluttet indsamlingen af ​​den sidste serie prøver, rettede hun sig op og strakte sig. I det øjeblik skilte skyerne sig, og en klar solstråle oplyste hulrummet. Noget metallisk glimtede mellem klipperne et par dusin meter væk.

“Først troede jeg bare, det var skrald.”

sagde Eliza senere.

“Turister efterlader ofte dåser eller folie, men der var noget unaturligt ved den glans.”

Hun kom tættere på og så, at der mellem to store kampesten lå en klatrekarabinhage med et stykke blå nylontape fastgjort til. Disse bruges til at markere ruter i vanskeligt terræn.

“Farven var for lys til noget, der kunne have ligget her i årevis,”

Eliza huskede,

“og karabinhagen var bevidst fastgjort, som om nogen markerede stedet.”

Den erfarne geolog fornemmede straks, at noget var galt. Stenkloen var ikke en turistrute. Den nærmeste sti var et par kilometer væk, og få mennesker turde afvige fra den i den afstand. Eliza gik hen til kampestenen og samlede karabinen op. Den var godt sikret og tydeligvis sat op med vilje.

Hun kiggede sig omkring for at finde ud af, hvad mærket præcist betød. Da hun gik op ad den nærmeste bakke for at få et bedre overblik over området, så hun det. I den tætte granskov omkring 100 meter væk hang noget mørkt og ubevægeligt fra grenen på et stort træ.

Elizas hjerte bankede hurtigere. Hun trak kikkerten frem, som hun altid havde medbragt, for at se på fjerne geologiske formationer. Det, hun så, fik hende til at gyse. Fra en gren af ​​et gammelt grantræ, cirka 6 meter over jorden, hang to menneskekroppe. De var næsten sorte af alder, og deres tøj var laset af vind og regn.

Men selv på denne afstand kunne Eliza se en detalje, der fik hende til at fryse. En af figurerne havde en lyserød fleecejakke på.

“Jeg huskede nyhederne fra for 5 år siden.”

sagde Eliza senere.

“Et par turister forsvandt. Pigen havde en lyserød sweatshirt på. Jeg tænkte dengang, hvor upraktisk det ville være at have på, når man vandrer i bjergene.”

Eliza rystede af chok og tjekkede koordinaterne på sin GPS-modtager. Hun befandt sig i en højde af 2.682 meter over havets overflade, på et punkt med koordinater, der senere skulle blive afgørende i straffesagen. Geologen gik ikke i gang med den uhyggelige opdagelse. Som person, der arbejdede i marken, kendte hun reglerne: rør ikke ved noget, der kunne være bevis, og underret straks myndighederne.

Da Eliza kiggede på telefonskærmen, indså hun, at der ikke var nogen forbindelse. Det nærmeste punkt, hvor hun kunne foretage et opkald, var mindst 5 kilometer væk, på toppen af ​​en bjergryg. Hun markerede placeringen på sin GPS, tog et par billeder på afstand og samlede hurtigt sit udstyr. Det var 15 timer og 20 minutter, og hun måtte skynde sig for at nå frem til kommunikationspunktet inden mørkets frembrud.

Klatringen op ad bjergryggen tog næsten 2 timer. Da Eliza endelig så to streger signal på sin telefonskærm, var der allerede gået 17 timer og 10 minutter. Hun ringede til nødnummeret.

“Service 911, hvad er din nødsituation?”

En rolig kvindestemme svarede.

“Mit navn er Eliza Reynolds. Jeg er geolog hos Colorado Minerals.”

Hendes stemme dirrede trods hendes bedste forsøg på at tale tydeligt.

“Jeg fandt lig. To personer. De hænger fra et træ. Jeg tror, ​​det er vandrerne, der forsvandt for 5 år siden.”

Operatøren bad hende om at blive, hvor hun var, og fortalte hende, at hun sendte en redningshelikopter til området. Mens hun ventede, sad Eliza på en klippe og kiggede på solen, der var ved at synke ned mod horisonten, og følte kulden sætte sig i en brændende bund.

Trods den varme majaften dukkede helikopteren op 40 minutter senere. To betjente fra Fremont County Sheriff’s Office og en national skovfoged steg ned fra den. De interviewede hurtigt Eliza, og efter at have modtaget koordinaterne, tog de til stedet.

“Jeg bliver her,”

sagde hun, da parkbetjenten bad hende om at slutte sig til ham. Hun rystede stadig.

Betjentene vendte tilbage 40 minutter senere. Deres ansigter var strenge.

“Det ser ud til, at du har ret,”

sagde sergent Michael Baker, den højeststående officer.

“Det ser ud til, at det er de savnede vandrere, men vi er nødt til at vente på, at eksperter bekræfter det.”

Allerede i helikopteren, der tog hende til den nærmeste by, kiggede Eliza ud af vinduet på skovkæderne nedenfor, der forsvandt i skumringen. Et sted der i vildmarken havde skoven i fem år gemmet på en frygtelig hemmelighed, som folk nu måtte afsløre.

Klokken 21:45 landede helikopteren nær sheriffens kontor i Weserve. Eliza blev straks eskorteret til sheriff Caldwells kontor, hvor hun brugte en time på at beskrive sit fund i detaljer.

“Det mærkeligste er karabinen,”

konkluderede hun.

“Det var sat op, som om nogen ønskede at finde ligene – ligesom et vejskilt.”

Sheriffen nikkede og tog noter. Han var blevet 10 år ældre i løbet af de sidste 5 år. Sagen om de forsvundne turister, som havde plaget ham i alle disse år, havde endelig fået en løsning. Men denne løsning syntes at være begyndelsen på et endnu større mysterium.

Ingen sov den nat på sherifkontoret. Betjente pilede rundt på gangene, telefoner ringede, og flere og flere biler kørte op til bygningen. Og på et lille motel i udkanten af ​​byen kunne Eliza Reynolds ikke sove i lang tid, mens hun tænkte på to unge mennesker, hvis drømme og planer blev afbrudt i dybet af San Isabel-skoven.

Ved daggry den 19. maj 2019 forvandlede stenkloen sig til en sand myretue. 20 personer i uniform og civilt tøj inspicerede omhyggeligt hver en centimeter af territoriet omkring den gamle gran. Tre specialister i hvide beskyttelsesdragter fjernede omhyggeligt den uhyggelige opdagelse fra grenen.

Efterforsker Evan Drake, en erfaren retsmediciner med 20 års erfaring, var ansvarlig for operationen.

“Pas på med rebet,”

Han befalede klokken 7:20, da teknikerne begyndte at sænke ligene ned på presenningen, der var spredt ud nedenfor.

5 år i Colorados klima havde forandret kroppene til ukendelighed. Huden og det bløde væv var for længst forsvundet og efterlod kun knogler forbundet af rester af sener. Tøjet, der engang var blankt, er falmet til en ubestemt gråbrun farve.

“En lyserød fleecejakke,”

bemærkede retsmediciner Dr. Rachel King stille.

“Det ligner beskrivelsen af ​​Ara Marorrows tøj.”

Det andet lig indeholdt resterne af en mørk t-shirt med et logo, der stadig kunne tydes: National Geographic. Ifølge forældrene var det den samme t-shirt, som Aldrich havde på. Dr. King begyndte sin undersøgelse uden at vente på transport til laboratoriet. Tiden var for dyrebar.

“Læg mærke til rebet,”

sagde hun og pegede på den syntetiske snor, der var viklet om halsen på begge ofre.

“Dette er ikke en almindelig tørresnor. Det er en speciel klatresnor, der bruges til sikring. Trækstyrken er omkring 1800 kg.”

Evan Drake kom nærmere og studerede knuderne.

“En dobbeltløkkede løkke,”

bemærkede han.

“Professionelt, ikke bare et forhastet slips.”

I mellemtiden undersøgte retsmedicinere området omkring træet. Mikrofiberbørster blev brugt til forsigtigt at gå hen over barken. Metaldetektorer redte jorden for metalgenstande. Ultraviolet lys ledte efter spor af biologisk materiale, selvom chancerne efter alle disse år var minimale.

Klokken 10:15 indkaldte efterforsker Drake til et møde lige på gerningsstedet.

“Så, her kommer vi i gang,”

begyndte han og åbnede sin notesbog.

“To ofre, foreløbigt identificeret som Aldrich Wayne og Ara Marorrow, har hængt i en løkke fra en trægren i cirka 5 år. Dødsårsagen er sandsynligvis kvælning på grund af hængning, men en obduktion vil bekræfte dette. Ingen tegn på camping eller telte i nærheden. Ingen personlige ejendele, rygsække, kameraer.”

“En interessant detalje,”

Dr. King tilføjede.

“Mandens skelet har traumemærker på halsen, der ikke stemmer overens med ophængning. Det ligner et stumpt traume.”

“Var han bevidstløs, da han blev hængt?”

spurgte den unge officer.

“Enten lamslået eller død,”

Kongen bekræftede.

“Der er ingen sådanne mærker på kvindeskelettet.”

Evan Drake var synligt anspændt.

“Så hun kunne have set sin kæreste blive hængt eller omvendt.”

Lægen trak på skuldrene.

“Det er et spørgsmål om rækkefølgen af ​​begivenheder. Laboratorietests vil give svaret.”

I mellemtiden henvendte en af ​​retsmedicinerne sig til gruppen med en gennemsigtig pose med beviser.

“Fandt dette 20 meter væk under nogle blade,”

sagde han og pegede på en vandflaske.

“Colorado Springs-mærke. Gammelt, men ikke 5 år gammelt. Højst 3 eller 4 måneder gammelt.”

Endnu en kendsgerning, der ikke passede ind i det overordnede billede. Hvem var på dette afsidesliggende sted et par måneder før Eliza Reynolds fandt ligene? Klatrekarabinen med det blå bånd rejste også spørgsmål. Den blev grundigt undersøgt af eksperter, som fandt ud af, at den var blevet installeret for højst 6 måneder siden. Malingen på metallet var stadig relativt frisk.

“Nogen ville have ligene fundet”

Drake konkluderede.

“Men hvem og hvorfor nu? 5 år senere.”

Klokken 12:00 blev ligene omhyggeligt pakket i særlige poser og overført til en helikopter. De blev sendt til lighuset i Colorado Springs til en fuld retsmedicinsk undersøgelse. Efterforsker Drake forblev på stedet. Han undersøgte personligt karabinen, som Eliza havde fundet mellem klipperne.

“Det er mærkeligt,”

sagde han til sin assistent, detektiv Ryan Foster.

“Hvorfor ville morderen hænge dem på et så fremtrædende sted? Han kunne bare have dræbt dem og gemt dem dybere inde i skoven, hvor de aldrig ville blive fundet.”

“Måske er det en advarsel,”

Foster foreslog.

“Ved du, hvordan man i gamle dage hængte pirater ved indsejlingen til en havn, så andre kunne se dem?”

Drake nikkede eftertænksomt og kiggede på området omkring sig. Hans blik fæstnede sig på en klippefremspringning, der hang ud over lavningen.

“Den afsats har udsigt over hele området,”

sagde han.

“Et ideelt udsigtspunkt for observation. Måske ville morderen beundre sit arbejde.”

De fire betjente begav sig straks afsted mod klippen. Det tog dem næsten en time at klatre op, men deres anstrengelser bar frugt. På en lille platform øverst på afsatsen fandt de spor af en lejr: sten sorte af ild, energibarindpakninger og adskillige cigaretskod.

“Fodsporene er gamle,”

sagde retsmedicineren over radioen,

“men ikke 5 år gammel. Jeg vil sige højst 2 eller 3 år gammel. Nogen har besøgt dette sted regelmæssigt.”

Opdagelsen bekræftede en uhyggelig teori. Morderen var vendt tilbage for at se på sine ofre. Måske havde han siddet på denne klippe mange gange og betragtet ligene, der svajede i vinden.

Klokken 18:30 kom der en besked fra laboratoriet. Tandjournaler bekræftede ofrenes identitet som Aldrich Wayne og Ara Marorrow.

“Giv familierne besked”

beordrede sherif Caldwell.

“Men giv dem ingen detaljer. Bare fortæl dem, at deres børn er blevet fundet.”

Klokken 20:10 ankom privatdetektiv Michael Thornton til gerningsstedet. Han havde ledt i 5 år. Evan Drake mødte ham på græsplænen.

“Jeg vidste, at vi ville finde dem,”

sagde Thornton med lav stemme.

“Men ikke sådan her. Ikke sådan her.”

Han fortalte efterforskerne om sine fund i løbet af de 5 års eftersøgning: om illegale skovhuggere, om en mærkelig eremit ved navn Gordy, og om sine gæt, der ikke havde beviser.

“Det giver alt sammen mening nu,”

sagde Drake efter at have lyttet til historien.

“Vi leder efter en person, der kender skoven godt, som kunne have slæbt to lig op i et træ, og som har en grund til at dræbe turister.”

Eftersøgningen på gerningsstedet varede til sent om aftenen. Kraftige projektører oplyste området. Flere gange troede betjentene, at de blev overvåget fra skoven, men kontroller afslørede ingenting.

Klokken 2:00 om morgenen kom den foreløbige lægerapport tilbage.

“Aldrich Wayne døde af en kranieskade,”

sagde Dr. King over telefonen.

“Et alvorligt stumpt traume i baghovedet. Ara Marorrow døde af kvælning. Men der er noget andet. Hun var gravid.”

Denne nyhed chokerede alle tilstedeværende. Tragedien fik en endnu mere forfærdelig dimension. Ikke to, men tre uskyldige mennesker var døde.

“Hvor langt henne?”

spurgte Drake med hæs stemme.

“Omkring 14 uger,”

svarede lægen.

“De vidste det sikkert ikke endnu.”

Om morgenen den 20. maj fortsatte eftersøgningen på gerningsstedet med fornyet kraft. Ved frokosttid havde retsmedicinerne afsluttet indsamlingen af ​​alle mulige beviser. Holdet vendte tilbage til hovedkvarteret i byen.

Efterforsker Drake åbnede den gamle sag om forsvinden. Han bladrede igennem de gulnede sider.

“Gordy Kovatch”

Han læste navnet i privatdetektivens noter.

“En eremit, der hader turister.”

Dette var det første alvorlige spor.

Ved daggry den 20. maj 2019 var Wesvil Sheriff’s Office i fuld mobilisering.

“Vi indleder nu officielt efterforskning af en dobbelt drabssag.”

Sheriff Caldwell annoncerede det klokken 8:00 om morgenen.

Drake rejste sig og gik hen til det midlertidige kriminalnævn.

“Vi ved, hvad der skete,”

begyndte han og pegede på tidslinjen.

“Den 15. juni 2014 tog Aldrich Wayne og Ara Marorrow på vandretur. Deres sidste kendte GPS-tracker-registrering er klokken 13:20. De var cirka 6,5 ​​km fra startstedet for vandrestien. Tilsyneladende mødte de på det tidspunkt nogen, der enten tvang dem til at ændre rute eller angreb dem. Der er 19 km i en lige linje fra dette punkt til det område, hvor ligene blev fundet, men der er ingen lige sti dertil. Den rigtige sti er mindst 32 km.”

Drake holdt en pause.

“Nu er det vigtigste spørgsmål: hvem gjorde dette? Og hvorfor efterlod de et tegn på, at ligene skulle findes 5 år senere?”

Kriminalbetjent Ryan Foster løftede hånden.

“Har vi nogen spor fra den tidligere efterforskning?”

Drake åbnede en gammel arkivmappe.

“Privatdetektiven har gjort et fantastisk stykke arbejde. Her er det: ‘En høj mand med et grånende skæg klædt i camouflage kom ud bag træerne og begyndte at råbe ad os, at vi skulle forlade hans ejendom. Han viftede med armene og truede med, at næste gang ville han møde os med en pistol.’ De lokale sagde, at hans navn var Gordy.”

Drake lukkede mappen.

“Vores første mistænkte er en mand ved navn Gordy Kovatch. Han bor i udkanten af ​​Firenze.”

Klokken 9:33 kørte politibiler op til en lille trailerparkering.

“Politi! Gordy Kovatch, luk op!”

Drake råbte klokken 9:42. Der kom intet svar. Betjentene brød ind, men traileren var tom. Der var frisk mad i køleskabet.

“Rasager alt. Vi har en ransagningskendelse.”

I et lille skur bag traileren fandt de en spole syntetisk reb identisk med den, der blev fundet om ofrenes hals.

“Bingo,”

sagde Foster stille.

“Vi har fysiske beviser.”

En nabo, en ældre kvinde ved navn Martha Jenkins, kom hen.

“Leder du efter Gordy? Han tog afsted i går som sædvanlig. Han tager til bjergene i en uge hver måned. Han siger, at han jager, men han kommer altid tomhændet tilbage.”

“Hvor længe har De kendt hr. Kovatch?”

“Åh, omkring 10 år. Han er en mærkelig mand, men stille. Der var dog engang for omkring 5 år siden, hvor han opførte sig virkelig mærkeligt. Det var i sommeren 2014. Nervøs. Han så altid nyhederne. Og så medbragte han nogle rygsække, dyre turisttasker.”

“Kan du genkende disse rygsække?”

Drake viste hende billeder af det udstyr, Aldrich og Ara havde brugt.

“Noget lignende,”

Martha svarede.

“Det er længe siden, men farven er den samme – rød og blå.”

Klokken 12:30 blev der indkaldt til et hastemøde. Drake rapporterede om resultaterne.

“Vi har nok til en arrestordre. Men først skal vi finde ham.”

Så tog en af ​​de højtstående officerer, Tom Harrison, ordet.

“Der er ét problem. Gordy Kovatch blev opereret i knæet i maj 2014. Vi har lægejournaler. Han var i genoptræning indtil slutningen af ​​juli. Fysisk kunne han ikke gå 32 kilometer i ujævnt terræn i juni.”

Denne nyhed forvirrede alle. Hvis Kovatch ikke kunne gå, hvordan kunne han så bringe ligene til graven?

“Måske handlede han ikke alene,”

Foster foreslog.

Klokken 14:00 ankom en tekniker fra laboratoriet.

“Vi fandt mikropartikler af nikkelmalm i jorden omkring træet.”

Eliza Reynolds blev inviteret til en konsultation. Hun studerede dataene.

“Denne type malm forekommer kun få steder. Den nærmeste er den gamle Sølvvindmine cirka 3 kilometer fra Stone Claw. Den blev lukket i 70’erne.”

Dette åbnede en ny undersøgelseslinje. Klokken 16:00 kom en ny rapport fra laboratoriet. DNA-analyse af rebet afslørede biologisk materiale fra en mand. De sammenlignede det med databasen, hvor Kovatch var opført.

“Det passer ikke sammen,”

sagde teknikeren.

Klokken 20:30 modtog Drake et opkald.

“Den mistænkte er kommet hjem. Hvad skal vi gøre?”

“Tag ham ind, men vær forsigtig,”

Drake beordrede.

Anholdelsen forløb uden hændelser. Gordy Kovatch satte sig ned i forhørslokalet.

“Jeg vidste, at du ville komme en dag,”

sagde han.

“Men jeg dræbte ikke de børn.”

“Fortæl mig, hvad der skete den 15. juni 2014,”

spurgte Drake.

“Jeg så dem ikke i live. Jeg var lige kommet hjem fra hospitalet efter en operation, men jeg ved, hvem der gjorde det. Manden, de kalder Forester. Hans rigtige navn er William Baker. Han var ansvarlig for ulovlig skovhugst på det tidspunkt og havde en lejr i det gamle stenbrud.”

“Hvorfor holdt du stille i 5 år?”

“Jeg var bange,”

Kovatch svarede enkelt.

“Han er skør. Men for en uge siden fandt jeg et mærke i skoven, en karabin med et blåt bånd. Dette er hans mærke. Han ville have ligene fundet, og jeg indså, at han ikke længere var bange for mig.”

“Hvor kan vi finde denne William Baker?”

“I stenbruddet. Han har boet der i årevis i den gamle indkørsel.”

“Hvorfor dræbte han de turister?”

“De så noget, de ikke burde se,”

Kovatch svarede dystert.

“Baker fælder ikke bare skoven. Han dyrker marihuana i de isolerede dale. Og hvis nogen snubler over hans plantager…”

Klokken 23:50 afsluttede Drake sin afhøring. Kovatch blev anholdt for medvirken. Drake indkaldte til et hastemøde.

“Vi tager afsted ved daggry. Vi tager ham med i stenbruddet, men vær forberedt. En mand, der dræbte to turister og holdt øje med deres lig i fem år, er meget farlig.”

Klokken 5:00 om morgenen den 21. maj kørte otte politibiler afsted.

“Stenbruddet har to indgange,”

Drake forklarede over radioen.

“To grupper vil blokere begge udgange samtidigt.”

Klokken 6:30 nåede begge grupper deres positioner.

“Politi, kom ud med hænderne i vejret!”

Drake råbte. Der kom intet svar. Betjentene gik ind i den mørke indgang. Lugten af ​​fugt og marihuana ramte dem.

“Han var her,”

hviskede en betjent, mens han lyste med sin lommelygte på den stadig varme aske.

I dybet fandt de et opholdsrum: en barneseng, et komfur og en hylde med dåsemad. På væggen hang et detaljeret topografisk kort med adskillige røde markeringer.

“Se på det her. Det er præcis her, ligene blev fundet.”

Drake fjernede forsigtigt kortet.

“Måske ville morderen beundre sit arbejde.”

I det fjerneste hjørne fandt de en notesbog med et slidt læderomslag.

“I dag gik to personer langs den øvre sti. De så mig ikke. Fyren tog billeder af sten. Pigen samlede sten. De kommer snart tilbage,”

læs indlægget dateret 13. juni 2014. Og så den 15. juni:

“De er tilbage. Fyren tog billeder af mit skjulested. De skulle ikke have set det. Ingen andre vil vide noget om dette sted.”

Det sidste indlæg dateret 18. maj 2019 var kort:

“5 år – tid til at lade dem gå. Efterlod et skilt.”

Klokken otte om morgenen ringede Drake til Eliza Reynolds.

“Vi har brug for din hjælp som geolog.”

“Interessant,”

sagde hun, mens hun kiggede på malmprøverne.

“Kun én åre i stenbruddet har denne sammensætning: den nordlige indgang.”

“Så vores mistænkte har taget den samme rute hele tiden,”

Drake indså det.

“Hvor ofte tænker du?”

“At dømme efter koncentrationen af ​​partikler, mindst én gang om måneden i flere år.”

“Der er noget andet,”

tilføjede Eliza.

“Jeg fandt frø fra en plante i nærheden af ​​ligene: ‘Datura stramonium’ – almindelig narko. Det er et hallucinogen.”

Den 21. maj klokken 12.00. Eftersøgningsholdet vendte tilbage til stenbruddet med forstærkninger. William Baker var forsvundet.

“Han vidste, at vi kom,”

sagde Drake.

“Spørgsmålet er, hvorfor han efterlod beviserne.”

I den nordlige indkørsel fandt eksperter kasser med ammunition, medicinske forsyninger og vigtigst af alt en metalkasse med Aldrich og Aras personlige ejendele.

“Der er deres telefoner, deres kamera, deres tegnebøger.”

“Han er ikke bare en morder,”

sagde Drake stille.

“Han er en mand, der er fuldstændig ude af trit med virkeligheden. Send hans billede til alle tjenesterne, men det er usandsynligt, at de fanger ham. En mand, der levede i 5 år usynlig for hele verden, vil forsvinde fuldstændigt.”

2 dage senere blev Aldrich og Aras lig overdraget til deres familier. Sagen blev officielt afsluttet som opklaret, selvom morderen aldrig blev fanget.

“Han efterlod et tegn og en tilståelse, fordi han vidste, at han ikke ville blive fundet,”

sagde Drake ved det sidste møde.

Silver Wind Quarry blev forseglet med betonblokke. Grantræet, som ligene havde hængt på i 5 år, blev fældet. Men selv nu, mange år senere, forsøger de lokale at undgå Stone Claw-området. Nogle steder i Colorados bjerge er for evigt mærket med forfærdelige hemmeligheder, som skoven ikke har travlt med at afsløre.