Eftermiddagssolen filtrerede sine stråler gennem egetræerne i Central Park og skabte en eventyrlig atmosfære, som Nico syntes var perfekt. I hans hænder dirrede en buket friske blomster, en blanding af gerberaer og margueritter, han havde valgt med en alkymists omhu. Nico var ikke en luksusmand; han var stor, hans tøj var behageligt, og hans briller var altid lidt skæve, men hans hjerte brændte af håb.

Over for ham sad Valeria på en træbænk . Hun læste en bog med en porcelænsstatue’s elegance. For Nico var hun universets centrum. For Valeria var Nico simpelthen en fejltagelse i sceneriet.

Slaget mod hjertet
“Valeria … Jeg har bragt dig disse blomster. Jeg håber, du kan lide dem,” hviskede Nico og strakte buketten frem med funklende øjne.

Det, der fulgte, var ikke et “tak” eller et overfladisk smil. Valeria kiggede op, hendes ansigt fortrukket af ren afsky. Hun sprang op, som om Nicos tilstedeværelse var giftig.

“Flyt dig væk fra mig, dit svin!” råbte hun, og hendes stemme gav genlyd i hele parken.

Nico trådte tilbage, lamslået af ordene. Men Valeria var ikke færdig. Med en hurtig bevægelse snuppede hun buketten fra ham og smadrede den mod hans bryst, før hun kastede den på jorden som affald.

“Jeg ville aldrig være sammen med en flodhest som dig. Du gør mig kvalm. Se på dig, du er en skændsel,” spyttede hun, før hun gik væk og efterlod Nico alene, omgivet af knækkede kronblade og ekkoet af hendes grusomme latter.

Smedningen af ​​et nyt menneske
Nico stod der og stirrede på sine tomme hænder. “Gris.” “Flodhest.” Disse ord brændte sig fast i hans sind som gløder. Men i stedet for at briste, krystalliserede noget sig indeni ham. En kold diamant af had og beslutsomhed.

“Jeg skal vise dig, hvem jeg er,” hviskede han til sig selv.

Samme aften gik Nico ind i Iron Temple- fitnesscentret . Det var begyndelsen på en nedstigning til hans eget personlige helvede. Dag efter dag forvandlede den unge mand, som alle ignorerede, sig til en maskine. Han løb kilometervis på løbebåndet, indtil hans lunger brændte. Han løftede stålplader, der fik hans knogler til at knirke. Han sjippede reb under lysstofrørene, gennemblødt af sved, der smagte af forløsning. Hvert slag mod boksebolden bar Valerias navn.

Måneder med smerte, ekstreme diæter og fuldstændig ensomhed forvandlede fedt til klippefaste muskler. Hans kæbelinje blev skarpere, hans blik blev stålfast, og hans tilstedeværelse udstrålede en magnetisk kraft, der tidligere var ufattelig.

Kongens tilbagevenden: Fælden er sat
Et år senere var den samme park stedet for deres genforening. Nico gik langs hovedgaden iført en hvid skjorte, der knap nok dækkede hans skuldre, og sorte jeans, der fremhævede hans nye fysik. Valeria var der, som om ingen tid var gået, men så snart hun så ham, faldt hendes bog til jorden.

Hun genkendte ikke “flodhesten”. Hun så en mand, der så ud, som om han var blevet skulptureret af guderne.

“Hej …” stammede Valeria, nærmede sig med et forførende smil og rørte ved Nicos arm. “Det er så længe siden, jeg har set dig. Du ser … fantastisk ud. Har du lyst til at gå ud med mig engang?”

Nico kiggede på hende gennem sine briller. Hans øjne viste ingen kærlighed, kun kold tilfredshed.

“Nu hvor jeg ser bedre ud, skal jeg så lytte til dig?” spurgte Nico med en dyb og selvsikker stemme.

Den dramatiske slutning: Skønhedens pris
Valeria lo og troede, at hun havde kontrol. “Åh, Nico, du har altid været så følsom. Kom nu, glem fortiden. En som dig og en som mig … vi ville være et perfekt par nu.”

Nico smilede, men det var et skræmmende smil. Han tog sin telefon frem og viste hende et billede af gerberaerne, der var klemt fast i mudderet.

“Kan du huske det her?” spurgte han. “Grisen husker. Flodhesten har en hukommelse.”

Valeria blegnede. Hun prøvede at sige noget, men Nico afbrød hende. “Jeg kom her i dag, ikke for at gå ud med dig, Valeria, men så du kunne se, hvad du har mistet. Men ikke nok med det. Kan du se den bygning derovre?” Nico pegede på det højeste tårn i byen. “Det er hovedkvarteret for det byggefirma, der lige har købt lejlighedskomplekset, hvor du bor. Jeg er den nye majoritetsaktionær.”

Valeria åbnede munden, forvirret. “Og hvad har det med os at gøre?”

“Det er fordi du får en udsættelsesordre i morgen,” sagde Nico og vendte sig væk. “Jeg vil ikke have noget ‘skrot’ på min grund. Du sagde jo, at du fik kvalme, ikke? Jeg håber, at den friske luft får dig til at føle dig bedre tilpas.”

Nico gik væk uden at se sig tilbage og efterlod Valeria skrigende midt i parken, præcis som han havde gjort året før. Den unge mand, der var blevet ydmyget for sin vægt, havde ikke bare fået en ny krop; han havde mistet sin medfølelse. Forvandlingen var fuldendt, men da han gik væk, spekulerede Nico på, om det monster, Valeria havde skabt, ikke var langt farligere end den mand, hun havde foragtet.