Kulden i mine lunger var ikke fra vinteren, den var fra frygt. Hvert åndedrag føltes som glasskår, der løb ned i halsen på mig, mens mine støvler sank ned i Blackwoods rådnende mos. Tag ikke fejl: Jeg flygtede ikke fra almindelige mænd. Jeg flygtede fra skygger med statsstøtte.

Mit navn er Elena Vance, og for 72 timer siden var jeg dataanalytiker med et kedeligt liv. I dag er jeg det største mål for en eliteenhed, der officielt ikke opererer på civil jord.

Fyrretræernes hvisken
Blackwood Forest er et sted, hvor tågen aldrig helt letter. Det er den slags sted, hvor satellitter mister signal, og kompasser går amok. Men jeg var der ikke ved et uheld. Jeg bar “Icarus-protokollen”, der var indgraveret på et kryogenisk drev, indeni min taktiske jakke. Det lille stykke metal indeholdt bevis på, at regeringen ikke genplanter skov i nord; den bygger et kvantetransportnetværk lige for næsen af ​​os.

Jeg hørte det første brag omkring 500 meter væk. Det var ikke en gren knækket af en hjort. Det var vægten af ​​en militærstøvle til 800 dollars. Så kom gøen. Det var ikke redningshunde; de ​​var malinois trænet til at rive lemmer af, genetisk modificeret til at spore adrenalin, ikke bare lugt.

Jeg løb. Mit hjerte hamrede i mine ribben som et dyr i bur. Træet. Jeg måtte nå Fadertræet.

Barkens mirakel
Da jeg så den kolossale stamme, var lettelsen lige ved at få mig til at besvime. Fadertræet er ikke bare træ og saft; det er et mesterværk af bionisk ingeniørkunst. Ved første øjekast er det et gammelt sequoiatræ. Indeni er det indgangen til et kaninhul.

Jeg lagde min rystende håndflade på den ru bark. Den subkutane scanner registrerede min puls. Med en næsten umærkelig hydraulisk susen delte træet sig i to. Et varmt, kunstigt lys blændede mig et sekund. Elevatoren var der og ventede.

Jeg trådte ind, lige da Delta Forces sorte silhuetter viste sig gennem tågen. Deres natkikkerter glimtede som insektøjne. Jeg lukkede døren. Stilheden, der fulgte, var absolut, kun brudt af elevatorens blide nedstigning i jordens indre.

Hemmelighedernes bunker
Dørene åbnede sig på niveau 4. Mit tilflugtssted. Mit fængsel.

Jeg rev min kasket og jakke af og mærkede den kolde sved fordampe i det airconditionerede rum. Bunkeren var præcis, som jeg havde efterladt den: hylder fyldt med forsyninger til to år, klatrereb klar til en nødflugt gennem ventilationsskakterne, og wolframlamper, der badede trævæggene i et gyldent skær, der skreg “sikkerhed”, selvom det var en løgn.

Men da jeg fjernede udstyret, begyndte en idé at nage mig. Hvordan fandt de mig så hurtigt? Icarus-protokollen var krypteret med en nøgle, som kun jeg og…

Jeg var stivnet.

Forræderiets reb
Jeg gik hen til forsyningsbordet og samlede hampreb op. Mine hænder, der var dygtige til at binde knuder, begyndte at bevæge sig instinktivt, mens mine tanker gennemgik de sidste par timer. Jeg kastede et blik på sikkerhedskameraet, der optog min log.

“Vil du vide, hvorfor Delta Force er efter mig?” spurgte jeg linsen med en knækkende, men bestemt stemme. “Det er ikke på grund af det, jeg stjal. Det er på grund af det, jeg opdagede, at de allerede har inden for deres rækker.”

Det var da jeg hørte det. Det kom ikke ovenfra. Det kom ikke fra elevatoren.

Det kom bag den massive egetræsdør, der førte ind til soveværelserne. Et lille “klik”. Lyden af ​​en pistolsikring, der blev udløst.

Slutningen: Det sidste hjerteslag
Døren åbnede sig langsomt. Det var ikke en anonym soldat i gasmaske. Det var Mark. Min kontaktperson. Manden, der gav mig koordinaterne til Fadertræet. Manden, der angiveligt elskede mig.

Han bar den sorte uniform, men ingen maske. Hans ansigt var blegt, hans øjne fyldt med en kriminel tristhed.

“Elena, giv mig enheden,” sagde han hviskende og pegede sin Sig Sauer direkte mod mit bryst.

“Du solgte os ud, Mark. Os alle sammen,” svarede jeg og strammede mit greb om rebet, som var det frihedens hals.

“Der er ingen vej ud, Elena. Elevatoren er blevet blokeret fra overfladen. Hundene kradser i barken lige nu. Hvis du giver mig enheden, kan jeg sige, at jeg eliminerede dig og lader dig leve i disse tunneler som et spøgelse. Det er din eneste chance.”

Jeg smilede, et bittert smil der smagte af blod. Jeg vidste noget, han ikke vidste. Icarus-protokollen var ikke bare information; den var en selvdestruktionsnøgle til hele det underjordiske netværk.

“Jeg vil hellere være et spøgelse end en forræder,” sagde jeg.

Mine fingre ledte efter den skjulte knap på bordknoppen. Udenfor, i skoven, begyndte Fadertræet at vibrere. Indenfor skiftede de gyldne lys til en voldsom rød farve.

“Hvad gjorde du?” råbte Mark og tog et skridt frem.

—Jeg gav dem, hvad de ville have,—hviskede jeg. —En slutning, som ingen vil være i stand til at begrave.

Bunkeren rystede. En dump rumlen steg op fra dybet, og det sidste jeg så, før trætaget gav efter, var det rene rædselsudtryk i ansigtet på den mand, der havde forrådt mig til ulvene. Blackwood ville ikke holde på flere hemmeligheder. I dag skulle skoven brænde.