Himlen over Madrid var ikke længere blå. Den havde en askegrå farve, præcis den hudfarve, som de, der ikke længere dør, har.

Elena følte, at hendes lunger var ved at sprænges. Hvert åndedrag hun tog smagte af støv, krudt og forrådnelse. Hendes militærstøvler hamrede mod den revnede asfalt på Gran Vía, men hun mærkede ikke smerten i sine knæ. Hun mærkede kun vægten af ​​den ene ting, hun havde tilbage i denne rådne verden: Sofía.

“Se dig ikke tilbage, skat! Luk øjnene godt!” råbte Elena, selvom hendes egen stemme lød som knust glas.

Mindre end ti meter væk brølede en bølge af aparte kroppe og flagrende kæber i takt. Det var ikke de langsomme zombier fra firsernes film. De var hurtige, krampagtige, drevet af en sult, der trodsede biologiens love.

Kapløbet mod helvede
Elena undveg en væltet bil. Hendes fingre, følelsesløse af kulde og frygt, klamrede sig til den lille piges taktiske vest. Sofia, knap fire år gammel, græd ikke. Hun havde glemt hvordan, efter at hun havde set sin far blive fortæret i deres stue tre måneder tidligere.

Lyden af ​​kløer, der skrabede mod metallet på forladte biler, var en dødens melodi. Elena vidste, at hvis hun snublede bare én gang, ville det hele være slut. Der ville ikke være nogen ny chance. Der ville ikke være nogen “i morgen”.

“Der er den!” Han fik øje på en forstærket trælem midt på vejen, en adgang til vedligeholdelsesarbejde, der førte til det gamle kloaksystem, der var blevet omdannet til et nødly.

Med en overmenneskelig anstrengelse sprang Elena op på murbrokkerne. En “løbers” fingre strejfede stoffet på hendes rygsæk og rev et stykke af. I et millisekund ramte væsenets stinkende åndedræt hendes nakke.

Nedstigningen i mørket
Elena trak i ringen. Det tunge træ knirkede. Hun satte Sofia i først, næsten kastede hende ud i det beskyttende mørke, og lod sig selv falde i, netop da et dusin blege hænder ramte overfladen.

BAM! BAM! BAM!

Lyden af ​​zombier, der hamrede på indgangen ovenfra, genlød gennem tunnelen som en krigstromme. Elena smækkede stållåsen i, voldsomt rystende. Hun stod der i stilhed og lyttede til den desperate kradsning fra monstrene, der med få centimeter havde misset smagen af ​​hendes kød.

—Mor? —Sofias stemme var som en silketråd midt i cementgraven.

—Vi er i sikkerhed, min skat. Vi klarede det.

De Glemtes Helligdom
De gik ned ad metaltrappen til niveau B-4. Der afslørede lyset fra det flimrende lysstofrør et hjerteskærende syn: seks børn, ingen ældre end ti år, sad på det kolde gulv. Deres ansigter var beskidte, deres øjne tomme.

Bunkeren var fyldt med forsyninger: dåsemad, antibiotika, destilleret vand. På den ene væg viste en skærm et verdenskort. Næsten alt var rødt. Civilisationen var et minde, der forsvandt for hvert sekund, der gik.

Elena knælede foran Sofia og tjekkede hver en centimeter af hendes krop for et sår, et mærke eller tegn på infektion.

“Har du det okay, skat?” spurgte han og kærtegnede hendes beskidte ansigt.

“Ja, frue,” svarede pigen med en formalitet, der sendte kuldegysninger ned ad ryggen på én. Traumet havde gjort dem fremmede, selv for hinanden.

Elena kiggede på de andre børn. De var “apokalypsens børn”. Hun havde reddet dem én efter én fra dødens kløer i selvmordsbombardement. Hun følte sig som en hyrdinde i de sidste tider. Men der var en hemmelighed, Elena ikke havde fortalt nogen. Ikke engang lille Sofia.

Prisen for overlevelse
Timerne gik i bunkeren. Stilheden blev kun brudt af susen fra vifterne og den lejlighedsvise fjerne dunk fra en flok mennesker på overfladen. Elena forberedte mad til børnene. Hun bevægede sig mekanisk effektivt, men hendes ansigt var blegere end normalt.

Han trak sig tilbage til et mørkt hjørne nær medicinskabet. Han knappede langsomt sin taktiske vest op. Stoffet på hans T-shirt var gennemblødt af en mørk, tyktflydende væske, der ikke var sved.

Der, på hans venstre side, var et umiskendeligt mærke. En dyb tåre. Et bid.

Virussen fossede allerede gennem hans årer. Han mærkede kulden krybe op ad hans rygsøjle, hans syn sløres, hans hjerteslag bliver uregelmæssigt og voldsomt. Han havde kun lidt tid. Måske en time, måske mindre.

Den dramatiske slutning: Offeret ingen så komme
Elena kiggede på Sofia, som prøvede at lege med en gammel plastiklastbil sammen med de andre børn. Hun elskede hende så højt, at hendes bryst gjorde mere ondt end såret.

Hun vidste, hvad der skete, når nogen “forandrede sig”. De blev som tingene derude. Hvis hun forvandlede sig inde i bunkeren, ville beskyttelsesrummet blive til et slagteri. Børnene ville ikke have nogen flugtvej.

Han gik hen til forsyningsbordet og tog en sprøjte. Det var ikke en kur. Det var et stærkt beroligende middel.

“Børn, hør på mig,” sagde hun med en knækkende stemme. ” Mor er nødt til at gå ud og hente flere forsyninger. Krisecentret er sikkert, men I skal love mig, at I ikke åbner døren for nogen. Uanset hvad der sker. Uanset hvad I hører.”

Sofia rejste sig op, hendes øjne fyldt med frygt. “Gå ikke! De er deroppe!”

Elena krammede hende en sidste gang og indåndede duften af ​​billig shampoo og frygten, der udgik fra den lille pige. “Jeg er nødt til at gøre det her. Så I alle kan overleve.”

Elena forlod hovedrummet og lukkede den pansrede dør udefra, så børnene blev i det sikre område. Hun blev i mellemgangen, den der førte op til trappen til overfladen.

Han trak sin pistol frem. Han havde kun én kugle tilbage.

Hendes hænder begyndte at mutere. Hendes negle blev sorte, og hendes øjne blev blodskudte. Sulten begyndte at rumle i hendes mave, en sult der krævede, at hun åbnede børnedøren og spiste det, hun længtes mest efter.

“Nej … det gjorde jeg ikke …” stønnede Elena og kæmpede mod sit eget nervesystem.

Hun placerede pistolløbet under hagen. Men så hørte hun noget, der frøs hende til benet.

Fra den anden side af den pansrede dør råbte Sofias stemme: “Mor, åbn op! Der er noget herinde hos os! Det kom ud af luftventilerne!”

Elena hørte et velkendt brøl indefra den “sikre” zone. Børnene begyndte at skrige. En af de små skabninger fra horden var smuttet gennem ventilationskanalerne.

Elena kiggede på sin pistol. Én kugle. Hvis hun åbnede døren for at redde dem, ville hun træde ind forvandlet til et monster. Hvis hun skød sig selv nu, ville børnene blive fortæret af den skabning, der var sneget sig ind.

Med de sidste rester af sin menneskelighed traf Elena en hjerteskærende beslutning. Hun skød ikke sig selv.

Hun åbnede den pansrede dør med et krigsråb, lige da hendes bevidsthed var ved at svindle. Hun trådte ind i rummet, ikke længere som en mor, men som et uhyre. Hun kastede sig ud mod væsenet, der angreb børnene, rev det i stykker med dyrisk raseri og reddede Sofia i en sidste handling af moderlig instinkt, der blev til et blodbad.

Men da hun var færdig med at rive angriberen i stykker, vendte Elena sig mod børnene. Sofia bakkede tilbage, pressede sig op ad væggen og så sin mors øjne blive hvide.

“Mor? ” hviskede den lille pige og rakte sin lille hånd frem.

Elena, den der engang var Elena, åbnede kæberne. Det sidste billede i opslaget var moderens skygge, der truede over hendes datter, mens det lysstofrør slukkede for altid.