Fugtigheden i den betonkorridor var så tæt, at man næsten kunne smage den. Det var ikke tropernes varme, men dampen fra en kunstig dam, der kun var designet til én ting: frygtens skue. Martha, en kvinde hvis liv var smuldret efter konkursen i hendes lille familievirksomhed, stod for enden af ​​et galvaniseret metalrør, der knap var ti centimeter bredt.

Under hende myldrede det mørke vand af forhistorisk liv. Mere end et dusin krokodiller, med deres gule øjne rettet mod skikkelsen, der svajede over dem, ventede på den mindste fejltagelse. Lyden af ​​deres kæber, der knækkede, et tørt, skræmmende “klik”, var det eneste lydspor til hendes mareridt.

Desperationens væddemål
Martha var der ikke for berømmelsens skyld. Hun var der, fordi en mand, hvis ansigt hun aldrig havde set, havde givet hende en kontrakt i hendes mørkeste time. “Fem millioner dollars,” stod der i avisen. Betingelsen var enkel: krydse Skaberens hul. For omverdenen var dette blot et rygte fra det dybe net ; for Martha var det hendes sidste chance for at redde sin datter fra en dyr operation.

I et rum med aircondition kilometer væk så “Værten” scenen udfolde sig. Klædt i et pletfrit sort jakkesæt, med en høj hat, der kastede en dyster skygge over sin sorte maske, og med en ceremoniel stav i hånden, var manden selve indbegrebet af moderne dekadence. Han så ikke en kvinde, der kæmpede for sit liv; han så en statistik, et seertal, der toppede på sin private platform.

“Frygt er den reneste menneskelige følelse,” hviskede værten til kameraet, hans stemme filtreret gennem en forvrænger. “Se på Martha. Lige nu er hun ikke en mor, hun er ikke en borger. Hun er et bytte, der prøver at snyde døden for pengegudernes fornøjelse.”

Skridtet mod afgrunden
Martha tog det første skridt. Metallet var koldt og let glat af kondens. Hendes arme, udstrakte som en linedansers arme i cirkus, rystede voldsomt. Hver gang røret vibrerede, slog krokodillerne og ramte betonvæggene med deres kraftige haler.

“Du kan klare det, Martha! For din datters skyld!” råbte hun til sig selv i tankerne, selvom hendes læber kun udstødte et dæmpet støn.

Halvvejs gennem banen ændrede udfordringen sig. Værten, der var træt af den langsomme fremgang, trykkede på en knap. Periodiske vandstråler under tryk begyndte at skyde ud fra korridorens vægge, designet til at ramme deltagerens ben og få hende til at miste balancen.

Det globale publikum, skjult bag skærme og pseudonymer, tastede med hektisk fart ind i chatten: “Den falder!”, “Se på størrelsen af ​​den alligator!”, “Lad dem slippe mere vand ud!” . Empatien var død for længst; nu var kun sulten efter tragedie tilbage.

Klimaks: Det evige sekund
Da Martha kun var tre meter fra redningsplatformen, ramte en vandstråle hende direkte i hendes venstre ankel. Hendes fod gled. Verden syntes at gå i stå. Martha faldt, men hendes hænder formåede at gribe fat i stangen i sidste sekund. Hun blev hængende tilbage, hendes ben svingede faretruende tæt på de åbne kæber på et fire meter langt eksemplar, der sprang med overraskende smidighed.

Krybdyrets tænder strejfede stoffet i hendes røde badedragt. Marthas skrig flængede gennem luften i gangen.

“Se på hende!” udbrød Værten, mens han teatralsk bragte sin stav tæt på kameralinsen. “Sandhedens øjeblik er kommet. Har hun styrken til at rejse sig igen, eller vil hendes synder trække hende ned?”

Martha, med armmuskler der brændte, som om de var fyldt med syre i stedet for blod, gjorde en overmenneskelig indsats. Hun huskede sin datters ansigt i hospitalssengen. Hun huskede foragten hos dem, der havde nægtet hende et lån. Med et gutturalt brøl lykkedes det hende at løfte det ene ben, så det andet, og kravle ned ad røret som et såret dyr, indtil hun nåede platformen.

Han kollapsede på betongulvet, grædende og hulkende, hans hjerte hamrede mod ribbenene. Han havde gjort det. De 5 millioner var hans.

Det sidste twist: Kontraktfælden
Døren for enden af ​​gangen åbnede sig. Værten kom ind, gående med en langsom, elegant gang, ekkoet af hans stok genlød mod væggene. Martha kiggede op, ventende på checken, ventende på frihed.

“Tillykke, deltager nummer 42,” sagde manden i den sorte maske og kiggede ned på hende. “Du har bevist, at livet har en pris. Og du har betalt din.”

“De … pengene …” fik Martha sagt med tør hals.

Værten udstødte en tør latter, der frøs kvindens blod.

“Åh, pengene står på en konto i din datters navn. Operationen er betalt. Men læste du det med småt i kontrakten, Martha? Præmien på 5 millioner dollars er til den ‘sidste overlevende’. Og for at der skal være en overlevende, skal spillet fortsætte til enden.”

Martha kiggede sig omkring. Døren, som manden var gået ind igennem, smækkede i med en metallisk klirren.

“Hvad mener du?” spurgte hun, og en ny rædsel steg op i hendes mave.

“Krokodilleudfordringen var bare kvalifikationsrunden,” forklarede værten og pegede med sin stok mod en faldlem, der begyndte at åbne sig i gulvet på sikkerhedsplatformen. “Nu begynder det rigtige spil. Og husk, Martha … publikum har allerede betalt for deres abonnement for at se finalen. Og ingen betaler for at se nogen komme hjem i god behold.”

Platformen begyndte at vippe. Martha prøvede at holde fast, men gulvet var nu dækket af en tyktflydende olie. Da hun gled ned i den nye grav, var det sidste, hun så, kameralinsen og det kolde skær fra Værtens høje hat.

Dramatisk afslutning
Videoen på platformen blev pludselig afbrudt online. Tusindvis af brugere genstartede deres browsere, men kun en besked dukkede op med røde bogstaver: “KONKURRENCE AFSLUT. VENTER PÅ EN NY KANDIDAT . ”

Næste morgen rapporterede de lokale nyheder om en forsvunden kvinde og en anonym donation på en million dollars, som et børnehospital havde modtaget. På værtens kontor blev en ny maske poleret. Smertebranchen lukkede aldrig sine døre, og så længe der var nogen, der var desperate nok, og en ligeglad nok offentlighed, ville legene aldrig slutte.