Appleby-palæet, der lå på toppen af ​​den højeste bakke i Orchard City, var et monument over hykleri. Arthur Appleby, et grønt æble af upåklagelig afstamning og umådelig rigdom, proklamerede altid, at “familien er samfundets hjørnesten.” Men for Arthur var familien blot en forlængelse af hans inventar, noget at besidde, manipulere og om nødvendigt korrumpere.

Hans søn, Percy, var en blid sjæl med et åbent hjerte. Percy arvede ikke sin fars ondskab; han arvede sin kærlighed til orden og sin blinde tillid. Så da han besluttede at introducere Cherry, en kvinde med frodig, rødlig skønhed, der syntes at være trådt ud af en forbudt drøm, troede han, at han var ved at fuldende sin lykkecirklen.

“Far, det her er Cherry. Hun er kvinden, jeg vil tilbringe resten af ​​mit liv med,” sagde Percy den aften, mens de sølvfarvede lysekroner kastede lange skygger på bibliotekets vægge.

Med et smil, der ikke helt nåede hans syrlige øjne, tog Arthur Cherrys hånd og holdt den et sekund længere end nødvendigt. “En fornøjelse, min kære. Percy har altid haft udsøgt smag.”

SPILLET MED FORBUDT FORFØRSELSE
„Jeg går ned i kælderen efter den vin, vi opbevarer til særlige lejligheder,“ bekendtgjorde Percy og følte sig mærkeligt lettet over at være ude af rummet. Luften var tung, tyk af en spænding, hans naive sind ikke helt kunne fatte.

I det øjeblik døren lukkede, ændrede atmosfæren sig. Arthur ventede ikke. Han satte sig ned i fløjlsofaen og gestikulerede til Cherry. Langt fra at vise generthed gled hun hen imod ham med en slanges smidighed.

„Savnede du din ‘svigerfar’?“ hviskede Arthur og lagde armen om den unge kvindes talje, mens hun lo, en krystalklar latter, der maskerede en sjæl rådden af ​​ambitioner. „Percy er så kedelig, Arthur …“ svarede hun og strøg den gamle æbles kæbeben. „Kun du ved, hvordan man behandler en kvinde af min klasse.“

Hvad de ikke vidste var, at Percy var stoppet lige før han gik ned ad trappen. En følelse, et ekko af hans fars blik, fik ham til at vende sig om. Gennem sprækken i døren så Percy alt. Han så sin far, sit moralske kompas, kysse den kvinde, han planlagde at gifte sig med. Han så Cherry overgive sig til ham med en lidenskab, hun aldrig havde vist ham.

Percys verden smuldrede. Men fra vraget af hans uskyld blev noget nyt født: en metallisk kuldegysning, en morderisk klarhed.

TVIVLCOCKTAILEN
Percy gik ned i kælderen, men han ledte ikke efter vin. Han ledte efter en skjult hylde, hvor Arthur opbevarede de kraftigste pesticider til sine private vinmarker, produkter der var forbudt på grund af deres høje giftighed. Med hænder der ikke længere rystede, tog han en flaske med en sort etiket.

“Dobbelt dosis til patriarken,” hviskede Percy, mens han hældte den farveløse væske i flasken Cabernet Sauvignon. “Og et særligt touch til kirsebærret, der viste sig at være råddent.”

Hun gik ovenpå med sølvbakken. Hendes ansigt var en perfekt maske af høflighed. Hun trådte ind i biblioteket, netop som de elskende hastigt skiltes, mens de foregav at være i gang med en samtale om vejret.

“Så går det løs,” sagde Percy, mens han hældte drinksene op. “Til loyalitet, til blodsbånd og til slutninger, som ingen forudser.”

Arthur løftede sit glas, oppustet af en blændende arrogance. “Det er præcis derfor, min søn. For fremtiden.”

Cherry drak ivrigt og nød smagen af ​​den dyre vin uden at bemærke den bitre eftersmag, der begyndte at stige op i hans hals.

DEN DRAMATISKE SLUTNING: DØDEN SMAGTER SOM FRUGT
Ti minutter gik. Stilheden i biblioteket blev tung. Arthur prøvede at rejse sig for at gå på toilettet, men hans ben ville ikke reagere. Koldsved begyndte at bryde ud på hans grønne hud.

“Hvad … hvad er der galt med den vin?” stammede Arthur og følte sit hjerte hamre som en vild tromme.

Cherry prøvede at skrige, men kun en lille smule rødt skum undslap hendes mund. Hendes øjne blev store af rædsel, da hun så på Percy, som blev siddende i sin lænestol og betragtede dem med en overjordisk ro.

“Ved du, hvad det sørgeligste er?” sagde Percy, mens han satte sit eget glas urørt på bordet. “At jeg elskede dig. Jeg respekterede dig, far. Jeg gav dig min sjæl, Cherry. Men I valgte at fortære hinanden bag min ryg.”

Arthur kollapsede på gulvet og fik krampetrækninger. Cherry kravlede hen til ham, ikke for at hjælpe ham, men i en sidste desperat bøn om nåde. Percy rejste sig, rettede sit slips og gik hen imod døren.

“Du skal ikke bekymre dig om overskrifterne,” erklærede Percy, før han slukkede lyset. “I morgen vil alle vide, at den store Arthur Appleby og hans unge elsker døde i en tragisk madforgiftningsulykke. Jeg bliver den sørgende arving, den eneste overlevende i en familie, der, som det viste sig, var rådden ind til benet.”

Percy låste døren. Indenfor var kun lyden af ​​dødens raslen tilbage og mørket i et palæ, der netop havde krævet sine første ofre. Hævnen var ikke sød, men for manden, der havde mistet alt, var det den eneste ret, der kunne tilfredsstille hans sult efter retfærdighed.